La Serbie sur le toit de l'Europe

Sept semaines après avoir changé de sélectionneur, la Serbie a remporté son troisième titre de championne d'Europe de volley, après 2001 et 2011, portée par un pointu exceptionnel, Aleksandar Atanasijevic, de la classe de la légende Ivan Miljkovic. En l'espace d'un mois et demi, la Serbie a montré deux visages totalement différents, corrigée (3-0) en août à Bari par l'Italie au tournoi de qualification olympique et impériale au Championnat d'Europe, où elle a gagné ses neuf matchs.

Entre les deux compétitions, Nikola Grbic, l'ancien passeur champion olympique, a été remercié et remplacé par Slobodan Kovac pour repartir sur de nouvelles bases: un changement payant. L'Euro-2019 devait être l'affrontement entre les mégastars du volley mondial, le Cubain naturalisé polonais Wilfredo Leon et le Français Earvin Ngapeth. Finalement, c'est le pointu Aleksandar Atanasijevic qui a ébloui les 12.654 spectateurs de l'arène de Paris-Bercy, prise d'assaut dimanche par les supporters vert pomme de la Slovénie.

Coéquipier de Leon à Pérouse, Atanasijevic s'est montré intraitable dans les moments importants, notamment dans le tie-break de la demi-finale contre la France (15-7), où il n'a raté aucune de ses cinq attaques, et réalisé un contre.

Dans le coeur des supporters serbes, il n'a pas encore remplacé l'immense Ivan Miljkovic, champion olympique en 2000 à Sydney, et présent lors des deux premiers sacres européens en 2001 et 2011. Il s'en rapproche toutefois avec les 22 points inscrits en finale pour glaner le troisième or européen, même s'il a dû laisser l'honorifique titre de MVP à son coéquipier Uros Kovacevic.

Pour la Slovénie, le parcours jusqu'aux demi-finales dans une Stozice Arena de Ljubljana toujours pleine, a confirmé son installation parmi les meilleures nations du continent, après la finale surprise perdue en 2015 contre la France à Sofia. Elle a réussi deux exploits en éliminant la Russie, tenante du titre, et la Pologne, double championne du monde (2014, 2018).

Un peu plus de trois mois après ce Championnat d'Europe, les deux équipes devront repartir au combat pour aller chercher le dernier ticket européen pour les Jeux olympiques de Tokyo, et rejoindre la Pologne, la Russie et l'Italie, déjà qualifiées depuis août 2019. Ce sera à Berlin du 5 au 10 janvier 2020, avec une concurrence tout aussi forte: la France -championne d'Europe 2015 et 4e en 2019-, l'Allemagne -vice-championne d'Europe 2017- la Bulgarie ou encore les Pays-Bas.