Mondiaux de VTT - Pourquoi Mathieu Van der Poel n'y arrive pas (encore)

Octuple champion du monde de cyclo-cross, Mathieu Van der Poel (31 ans) s'est aussi paré d'une tunique arc-en-ciel en cyclisme sur route et en gravel. Mais le sacre échappe au Néerlandais en VTT. Spécificités des disciplines, placement au départ, poids, concurrence, technicité… quels sont les facteurs qui expliquent ce constat d'échec, auquel il tentera de remédier dimanche (15h15) à Val di Sole ?

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CQFD. "Je n'ai pas gagné aujourd'hui, donc je suppose que c'est plus dur", a répondu Mathieu Van der Poel, interrogé le week-end dernier sur le succès le plus difficile à décrocher, entre la 21e étape du Tour de France sur les Champs-Elysées et la course XCO des Gets. Derrière ce mix d'humour et de lucidité, un petit tour de force : à une semaine de la principale épreuve des Mondiaux de VTT – qui se tiendra ce dimanche à Val di Sole –, "MVDP" a terminé 2e en Haute-Savoie, derrière le prometteur Adrien Boichis (depuis titré jeudi en XCC).

Course à suivre ce dimanche à 15h15 sur Eurosport/HBO Max

Mais pas de quoi bomber le torse, à en croire la star néerlandaise. "L'année dernière, j'ai réalisé une bonne performance ici (6e aux Gets, ndlr) et la semaine suivante à Crans-Montana, je n'étais pas si bien (29e à 5'35" du vainqueur, Alan Hatherly)", a ainsi rappelé le triple vainqueur de Paris-Roubaix et du Tour des Flandres, mettant en exergue l'ampleur de son défi. Van der Poel, déjà sacré champion du monde sur route (2023), en gravel (2024) et en cyclo-cross (huit fois, excusez du peu) ambitionne un quadruplé pluridisciplinaire inédit.

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Analogie avec l'athlétisme

Un dessein dont on ne mesure pas forcément la teneur, tant le roi des sous-bois nous a habitués à triompher. "Il est tellement fort en cyclo-cross, pourquoi n'est-il pas aussi fort en VTT ?", s'interroge faussement Steve Chainel, avant de formuler sa réponse : "Parce que ce sont deux disciplines complètement différentes." Le membre des Rois de la Pédale propose une analogie entre cyclisme et athlétisme pour l'illustrer : "Le cyclo-cross est à la route ce que le 3 000 m steeple est au 5 000 m. Le VTT ? C'est plutôt le cross, voire le trail."

"Si tu es coureur de 5 000 et que tu fais du 3 000 steeple, tu as des barrières et une rivière à appréhender, mais si tu sais courir vite et si tu as une technique adaptée, ça va. Ce sont quasiment les mêmes pointes. Tout comme ce sont quasiment les mêmes vélos entre route et cyclo-cross, développe-t-il. Alors que le VTT, c'est très spécifique, c'est un sport à part. La position sur le vélo, l'assise, la taille du guidon etc., c'est complètement différent. Qui plus est sur ces circuits modernes, où la préparation du matériel est ultra-poussée."

Ajoutez à cela des saisons de route et de "mountain bike" qui s'enchevêtrent alors que celles de cyclo-cross et de route se complètent, et vous obtenez ce verdict du champion de France 2018 de CX : "La transition de la route au cyclo-cross est beaucoup plus facile que la transition de la route au VTT." Ludovic Dubau, consultant spécialisé dans le VTT, mais qui a pratiqué les trois pans en question du vélo, est plus modéré. "Il faut peut-être une semaine de plus" qu'en cyclo-cross, pour que Van der Poel retrouve des repères en VTT, considère-t-il.

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De référence à "technicien lambda"

"On voit les belles vidéos que Van der Poel nous fait sur les plages en Espagne, dans le sable, à sauter des planches. Il passe du temps sur son vélo de cyclo-cross avant d'arriver sur les premières courses. Et le VTT, c'est un tout petit peu plus technique encore…", analyse Dubau. Mais si la différence est marginale, pourquoi "MVDP" multiplie-t-il les gadins en "mountain bike", comme aux Jeux Olympiques en 2021, lors des Mondiaux 2023 – où son pari d'enchaîner route et VTT était audacieux -, ou en Coupe du monde à Nove Mesto, l'an passé ?

"Il pèche techniquement. Il y a pas mal de trajectoires où on sent qu'il est moins fluide qu'un Luca Martin ou qu'un Adrien Boichis par exemple. Il est obligé d'avoir une certaine prudence, d'être sur des œufs", observe Chainel, pour qui "MVDP" est loin d'être au fond de la classe, rayon technique, même en VTT. Mais ce qui d'habitude fait sa force, voire sa singularité, contribue ponctuellement à le noyer dans la masse : "En VTT, il est un technicien lambda, alors qu'en cyclo-cross et sur les routes, il est parmi les meilleurs techniciens au monde."

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On ne connaît pas Mathieu Van der Poel en train de 'paniquer' sur la route, ou en cyclo-cross

Pour Dubau, c'est surtout une question de sentiment d'urgence inhabituel. "Il veut parfois doubler avec précipitation. On ne connaît pas Mathieu Van der Poel en train de 'paniquer' sur la route, ou en cyclo-cross, pointe-t-il. Avec ses qualités de puncheur-sprinteur, la puissance qu'il peut développer sur 1'30" ou 2' au départ… pas grand monde n'est capable de le suivre. Le seul problème, c'est de pouvoir doubler. Il faut qu'il soit patient." Notre expert met ainsi le doigt sur un écueil sur la route de la gloire pour Van der Poel (31 ans) : sa place sur la grille.

"Je pense que la position de départ est importante, et je partirai encore en cinquième ligne, donc j'aurai besoin d'un peu de chance", rappelle Van der Poel, qui n'avait pas été confronté à une telle problématique aux Gets. En Coupe du monde, le short track (XCC) a un impact sur l'ordre de départ du format olympique (XCO). En grimpant du 41e au 11e rang sur le format court, "MVDP" avait gagné le droit de s'élancer en deuxième ligne, pour la grande course de l'étape française. Mais cette règle n'est pas en vigueur lors des Mondiaux.

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(Pas si) mal placé au départ

Van der Poel aura donc trente-deux spécialistes de la discipline à doubler ce dimanche. Ce qui équivaut à un placement au cœur du peloton, et non pas en queue de groupe. Un moindre mal… qui avait fait jaser en 2023. Cet avantage relatif est accordé aux coureurs qui figurent dans le "top 10" du classement UCI en cyclo-cross, ou dans le "top 20" sur route. Le leader de la formation Alpecin - Premier Tech remplit ces deux conditions, alors qu'une suffirait donc pour s'inviter dans la course au maillot arc-en-ciel. Maillot qu'un autre "routier" brigue.

Tom Pidcock a déjà été champion du monde en VTT (2023), ainsi que deux fois champion olympique (2021, 2024). Lui aussi connaît la contrainte de débuter les courses dans la nasse, du fait de sa présence sporadique sur le circuit. Il est tout simplement plus performant que Van der Poel en la matière, même si ce dernier a déjà connu des succès en VTT (13 victoires en Coupe du monde, dont 3 en XCO, champion d'Europe 2019). Son poids supérieur est un inconvénient évoqué – mais pas jugé rédhibitoire – par nos deux consultants.

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Si Van der Poel est champion du monde, il faudra réaliser la portée de son exploit

Alors, on y croit pour dimanche ? "Le circuit des championnats du monde est peut-être trop cassant, moins à son avantage que les Gets", avance Ludovic Dubau. "Il lui faudrait un circuit ultra-roulant, avec peu de pierriers, peu de passages très techniques, où tu mets du pneu slick et où tu n'as pas besoin d'adhérer. Un parcours que les VTTistes qualifieraient de cyclo-cross géant", sourit Steve Chainel, questionné sur un tracé idéal pour Van der Poel, qui n'a pas la faveur des pronostics en Italie, face aux Français notamment.

Mais personne ne le raye de la liste des outsiders. "Un Mathieu Van der Poel en pleine forme, en pleine possession de ses moyens, en ayant fait quinze jours de VTT, peut rivaliser avec les meilleurs, dixit Dubau. Cela reste un virtuose du vélo en général." Un virtuose face à une mission quasiment impossible, et donc proportionnelle à sa stature. Chainel conclut : "Il faut se rendre compte du niveau qu'ont les mecs en VTT. Si Van der Poel est champion du monde, il ne faudra pas le banaliser. Il faudra réaliser la portée de son exploit."

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