Ford choisit Hirvonen

Mikko Hirvonen a ravi le dernier volant disponible capable de gagner sur toutes les surfaces en WRC 2006. Ford a finalement préféré le Finlandais âgé de 25 au Belge François Duval, vainqueur de son premier rallye en Australie, sur Citroën Xsara, le 13 novembre.

Le BP-Ford World Rally Team a annoncé officiellement vendredi que Mikko Hirvonen et son compatriote navigateur Jarmo Lehtinen seraient engagés dans le prochain championnat du monde sur la nouvelle Focus RS WRC, apparue en Australie, ainsi qu'en 2007 et 2008. L'équipe M-Sport de Malcom Wilson, basée à Banbury, aura une paire 100% finlandaise puisque Marcus Grönholm, champion du monde 2000 et 2002, et Timo Rautiainen arrivent de Peugeot Sport.

Ce choix en faveur de Mikko Hirvonen fait d'autres malheureux, qui se savaient hors jeu. Le Finlandais Toni Gardemeister, officiel Ford et leader championnat du monde après le Rallye de Suède 2005, et Markko Märtin, pilote de l'Ovale bleu avant une année particulièrement pénible chez Peugeot, demeurent en effet sans employeur, victimes d'un plateau rétréci par le départ de Peugeot.

Mikko Hirvonen aura trois ans pour prouver son potentiel. En 2003, il avait disputé 14 manches du championnat du monde en qualité de pilote nominé, sans impressionner, commettant beaucoup d'erreurs de jeunesse. Il n'avait pas plus convaincu en 2004 au sein du Subaru World Rally Team, et avait repris cette année une Focus RS WRC privée spécification 2003 à l'occasion de six manches. Il s'était fait remarquer en obtenant une 5e place en Grèce, ce qui lui avait valu un statut de pilote officiel lors du Rallye de Finlande, achevé dans le top 5. Sa meilleure performance restera néanmoins une 3e place en Espagne.

"Nous avons signé Mikko pour trois ans car nous recherchons de la constance dans nos plans", a expliqué Malcolm Wilson, directeur de BP-Ford team. "Lors des trois dernières années, il a gagné en expérience et en maturité et il est maintenant prêt à faire un pas en avant vers le top niveau en championnat du monde."

"Je crois que le binôme Marcus / Mikko et la toute nouvelle Ford Focus RS WRC sera un package idéal pour nous", a commenté Jost Capito, directeur de Ford TeamRS. "Ford a une chance réaliste d'atteindre le pinacle du sport et de remporter des victoires avec la Focus RS WRC. En signant des pilotes du calibre de Marcus and Mikko, nous envoyons un signal clair sur nos intentions. Nous utiliserons 2006 pour poursuivre le développement de la nouvelle voiture avant de viser le championnat en 2007 et 2008" , a ajouté Capito.

L'absence de Peugeot et la veille observée par Citroën, via Kronos Racing Ford, qui associera Sébastien Loeb à Xavier Pons, feront de Ford un sérieux challenger de Subaru pour le titre Constructeurs, que la maison de Détroit n'a remporté qu'une fois, en 1979.

"C'est un rêve qui s'accomplit de rejoindre Ford. J'ai beaucoup appris ces trois dernières saisons. Je suis prêt pour endosser le role", s'est réjoui Hirvonen, qui vit à Jyväskylä, d'où sont issu les plus grands pilote finandais, excepté Marcus Grönholm.