Solberg dans un fauteuil

Petter Solberg (Subaru Impreza) est bien parti pour remporter le rallye du Japon, dimanche à Obihiro. Nanti d'une confortable avance sur Sébastien Loeb (Citroën Xsara) et l'Estonien Markko Martin (Ford Focus), tous deux à plus d'une minute samedi soir au terme de la deuxième journée, le Norvégien se trouvait sur la voie royale pour faire triompher Subaru sur ses terres du Japon.

Alors que derrière, l'Espagnol Carlos Sainz (Citroën Xsara), le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307) et le Belge François Duval (Ford Focus) étaient à la lutte pour la quatrième place. "Il y a un coup à jouer. La clé sera le choix des pneus", avait déclaré le Français vendredi soir. Il avait vu juste. Sans savoir que ce serait lui le perdant et Solberg qui tirerait le gros lot.

La décision s'était faite le matin dans un cadre de verdure, entre lac et forêts de sapins, dans la région d'Ashoro, au nord-est d'Obihiro. Là où les utilisateurs de pneus Michelin s'attendaient à trouver un terrain sec et découvraient une surface humide, glissante, malgré le ciel bleu, la chaleur (entre 28 et 30 degrés).

"On s'est trompés dans le choix de pneus, expliquait Loeb. On a opté pour des durs, il aurait fallu des tendres. Solberg en a profité pour prendre le large. On pensait trouver un revêtement sec et, en fait, la terre s'est retournée avec le passage des voitures et c'est devenu humide. Nous n'avions aucune indication, n'ayant pas droit aux ouvreurs, les gars chargés de la météo n'ayant pas l'autorisation de se déplacer dans les spéciales. Voilà, Pirelli et Subaru ont fait le bon choix en partant en gomme tendre."

Si le pilote français gardait son calme, Jean-Claude Vaucard, le directeur technique de Citroën, lui, ne cachait pas sa fureur au parc d'assistance de Kita Aikoku. "Le rallye s'est joué à la loterie, pestait le technicien. Et je m'interroge. Comment Subaru a pu avoir les indications sur la nature des routes pour faire son choix de pneus ? Ou plutôt si, je sais. Ne sommes-nous pas au Japon ? Ce qui est interdit pour certains est peut-être autorisé à d'autres ?"

Tommi Makinen, ouvreur de l'épreuve nippone, ne se trouve-t-il pas au volant d'une... Subaru ? Le résultat était là. Pour Solberg la victoire se profilait. Loeb, lui, pouvait néanmoins réaliser une bonne opération en gardant cette deuxième place qui lui permettrait de creuser un peu plus l'écart au Championnat. "On est deuxième avec un peu d'avance sur le troisième, indiquait Loeb. L'objectif sera donc de garder la position". Ajoutant sans trop y croire: "Même si ce n'est pas fini. Il (Solberg) peut se planter aussi...".

Sous la menace de Marcus Gronholm (Peugeot 307) qui lui avait soufflé un instant la deuxième place (ES11 et ES12), le Français s'était vu débarrassé d'un rival encombrant dans l'ES13, le Finlandais dégringolant au classement suite à un problème de boîte. Harri Rovanpera retardé la veille par un support d'embrayage défaillant, cause de la perte du 4e rapport, Gronholm, lui, avait carrément été victime de sa boîte de vitesses, talon d'Achille de la 307, seule la troisième fonctionnant, en dépit d'un premier changement de boîte vendredi soir déjà.

"J'avais deux voitures rouges derrière moi, constatait Solberg. Et c'est la mauvaise qui a connu des problèmes. C'est comme ça depuis le début de l'année. Loeb, lui, est toujours là, ne connaît pas le moindre ennui. Quand il ne gagne pas, il finit placé et, rallye après rallye, il augmente ainsi son avance en tête du Championnat." "Maintenant, il me reste à ne pas commettre la moindre erreur, ni faire de mauvais choix de pneus comme vendredi , poursuivait le Norvégien. On ne peut jamais être relaxe, mais on peut désormais contrôler."