Solberg taille patron

Petter Solberg affichait sa satisfaction d'avoir imposé une voiture japonaise, la Subaru Impreza, à domicile, au rallye du Japon, onzième des seize épreuves du Championnat du monde, dimanche à Obihiro, au terme duquel Sébastien Loeb a confirmé sa solidité. Le Norvégien, champion en titre, s'était brillamment imposé devant le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara).

Mais, plus encore que l'Estonien Markko Martin (Ford Focus), le troisième homme du podium, ou Marcus Gronholm (Peugeot 307) et Carlos Sainz (Citroën Xsara), les suivants au classement, Solberg pouvait nourrir une certaine déception au soir de son troisième succès de la saison (après la Nouvelle-Zélande et la Grèce). L'épreuve nippone venait de sonner un peu plus le glas des minces espoirs qui lui restaient de conserver son titre.

Le Norvégien, ainsi que Markko Martin, avait fait du Japon un rendez-vous de la dernière chance dans la lutte avec Sébastien Loeb au Championnat. Si la victoire était impérative pour les pilotes Subaru et Ford, encore fallait-il que le Français soit distancé afin de réduire un écart devenu important. "Sébastien a fait un super boulot jusqu'à maintenant. Il sera très dur de revenir sur lui", reconnaissait Martin. "S'il continue comme ça, personne ne pourra l'arrêter", insistait Sainz. Quant à Marcus Gronholm, il avait d'ores et déjà abdiqué. "Je ne pense pas que quelqu'un puisse le rattraper", déclarait le Finlandais.

En arrivant à Obihiro, Loeb comptait 29 points d'avance sur l'Estonien. Dimanche soir, le pilote Citroën en comptabilisait 30 (l'équivalent de 3 victoires) sur Solberg à cinq épreuves du terme de la saison. Ses poursuivants se succèdent, Loeb, lui, reste de plus en plus solidement accroché en tête du classement. "C'est toujours la même chose avec lui (Loeb) cette année, indiquait Solberg. Quand il ne gagne pas, il est placé. Jamais un problème, jamais une sortie de route. Il n'y a rien à faire contre lui. Même si je vais continuer à attaquer, je n'ai que ça à faire, je n'y crois plus trop."

Cinq victoires, trois deuxième place, deux quatrième, un seul abandon, en Turquie (carter moteur percé), Sébastien Loeb paraît plus indéboulonnable que jamais à cinq épreuves du but. Un parcours sans faute. Doté d'une Xsara incassable, Loeb manifeste assurance et brio. Le Français n'a pas son pareil pour imprimer un rythme, que lui juge à sa main, le premier jour des rallyes. Pour voir. Ensuite, le Français hausse le ton quand il sent la victoire à sa portée. Bien souvent ses rivaux craquent, partent à la faute.

Au Japon encore cette tactique a bien failli réussir. Les commissaires japonais en ont voulu autrement. En interdisant aux hommes de Michelin et Citroën chargés de la météo d'oeuvrer sur les spéciales de samedi matin, Loeb a dû laisser Solberg s'échapper. Le pilote Subaru avait quant à lui bénéficié des bonnes indications pour un choix de pneus adéquat.

Pas de quoi destabiliser Sébastien Loeb. Le voilà aux portes de la gloire. En 2002, alors qu'il effectuait ses premiers pas dans le Mondial, Citroën ne participant qu'à huit d'épreuves pour préparer la saison 2003, le Français estimait qu'il lui faudrait une année pour apprendre, découvrir le Mondial, avant de jouer le titre à partir de 2004.

Dès l'an passé pourtant, Loeb avait bien failli réussir un incroyable coup d'éclat, n'échouant que sur le fil, en Grande-Bretagne, face à Petter Solberg justement, sacrifiant sa quête du Graal au nom de l'intérêt général de Citroën, du titre constructeurs. Cette fois, l'objectif est en passe d'être atteint. Et de quelle façon ! Pour Loeb, le sacre se précise. Dimanche au Japon, le Français a fait un pas de plus vers le titre...