Latvala en profite

Jari-Matti Latvala (Ford WRT) a pris la tête du rallye d'Australie dès samedi matin à la place de son coéquipier et compatriote finlandais Mikko Hirvonen tandis que les Citroën WRT de Loeb et Ogier "naviguaient", rapidement tout de même, au-delà des dix premiers du classement général. En tant que leader de la course vendredi soir, Hirvonen, vainqueur en Australie en 2006 et 2009, a eu le "privilège" d'ouvrir la route, une ES11 sèche et parsemée de graviers par endroits, zones qu'il a pu "nettoyer" pour le passage de son coéquipier qui le suivait immédiatement.

En retard de 7 sec vendredi, Latvala a donc pris la tête du rallye pour 3.4 sec à l'issue de cette spéciale de 21 km. Cette tactique bien rodée permettait ensuite au plus jeune des Nordiques de remporter les trois autres temps scratches de la matinée pour se présenter dans le parc d'assistance avec 17.2 sec d'avance sur Hirvonen et plus d'une minute sur le Norvégien Petter Solberg (Citroën Solberg) . Celui-ci, pilote privé d'une DS3, pourrait redonner le sourire à Citroën qui a vu ses deux officiels quitter la route, et les premiers rangs du classement général, dès vendredi. Mais les problèmes de survirage du champion du monde 2003 lui ont fait perdre 15 secondes sur les hommes de tête au cours des dix spéciales de la journée et seul un podium paraît dorénavant accessible.

"Les routes étaient beaucoup plus sèches qu'attendues après les pluies d'hier et partir le premier aujourd'hui m'a occasionné de belles glissades", a expliqué Hirvonen qui possède 37 secondes d'avance sur Solberg. "Même au plus profond des forêts, les routes étaient plus humides que vraiment trempées", a-t-il ajouté.

"Dimanche, Jari-Matti ouvrira la route mais nous devrons être prudent car il y a quelques pièges dans la spéciale la plus longue (ndlr: ES22/25: Plum Pudding, 30 km)", a expliqué le Finlandais. Du coté des pilotes français, le rythme "raisonnable" qui était de mise dans la matinée a laissé la place à une grosse attaque l'après-midi. "Ce matin on a été assez prudent, histoire de valider les notes et cet après-midi on a roulé un peu plus sur une piste où le grip était enfin présent", a expliqué Ogier. "Avec des routes balayées on s'est fait plaisir", a-t-il ajouté.

Vainqueur de 4 des 6 spéciales de l'après-midi, le Français est remonté à la onzième place du classement général après sa sortie de piste de la veille. "A la régulière on peut espère finir 9e. C'est toujours ça de pris et c'est mieux que rien", a-t-il dit pour expliquer son gros rythme.

Quant à Loeb, victime de la même mésaventure vendredi, il est 16e à 10 minutes d'Ogier et à près de 30 min du leader. "On roule pour s'occuper. Pas à 100 % comme si c'était une vraie course. On essaie de s'amuser", a déclaré le champion du monde en titre. "Mais pour s'amuser et se faire plaisir, il faut tout de même être sur un rythme correct", a expliqué Loeb qui, en remportant les spéciales N.18 et N.19, a complété le succès Citroën de l'après-midi.