Hirvonen en profite

Comme prévu, Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS) a remporté le rallye d'Australie et Ford a signé un doublé synonyme d'espoir retrouvé, à trois manches de la fin du Championnat WRC, grâce à Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta RS), parfait équipier. Hirvonen, qui n'avait plus gagné depuis la Suède, en ouverture de la saison, a mis fin à une série de huit victoires consécutives de Citroën, quatre pour Sébastien Loeb et quatre pour Sébastien Ogier. Les deux pilotes français se sont sabordés vendredi, quand ils sont sortis de la route l'un après l'autre, dans l'ES4 et l'ES6. La suite du rallye a été une promenade de santé pour les Finlandais en Ford, jamais vraiment menacés par Petter Solberg, encore sur le podium avec sa DS3 privée.

Hirvonen est passé en tête dans la 25e et avant-dernière épreuve spéciale, la plus longue du rallye (Plum Pudding 2: 30 km) quand son coéquipier Latvala, moins bien placé au Championnat, a levé le pied. "J'apprécie son geste car cela va bien m'aider pour la suite. J'ai déjà perdu un titre mondial pour un seul point (en 2009), donc je sais que chaque point compte", a dit Hirvonen, deux fois vice-champion du monde derrière Loeb (2008, 2009), avant une saison 2010 ratée (6e du Championnat). "Tout pilote préfère gagner, mais nous sommes une équipe et je dois voir notre intérêt général. Je viens de ralentir avant l'arrivée de la spéciale pour que Mikko puisse passer en tête", a dit Latvala au point stop de l'ES25.

Le Finlandais se relance totalement dans la course au titre mondial 2011 puisqu'il revient à 15 points de Loeb, finalement 10e grâce à une consigne d'équipe respectée par Ogier, qui a volontairement pointé en retard alors qu'il était 9e dimanche matin puis a levé le pied dans la spéciale suivante et dans la Power Stage. C'est la 14e victoire en WRC d'Hirvonen, 31 ans, dont trois d'affilée en Australie (2006, 2009, 2011) sur trois parcours différents, à Perth, Kingscliff et Coffs Harbour. Ford, grâce à ce doublé inespéré, reprend aussi 29 points à Citroën au classement constructeurs et Malcolm Wilson, le patron de M-Sport, va pouvoir négocier plus sereinement une prolongation éventuelle de son contrat avec le constructeur américain, au-delà de fin 2011, en attendant l'arrivée de Volkswagen en 2013.

En plus du point de la 10e place, Loeb a aussi pris trois points de bonus en remportant la "Power Stage" (ES26, Clarence 2), la dernière spéciale du rallye. Et les rôles sont à nouveau clairement définis chez Citroën Racing : Loeb redevient premier pilote, à trois manches de la fin, à cause de la menace Hirvonen. Un titre mondial est déjà attribué, au Néo-Zélandais Hayden Paddon en catégorie Production-WRC, grâce à sa 4e victoire d'affilée cette saison. Et le titre mondial des constructeurs semble toujours promis à Citroën qui va quand même repartir des antipodes avec 14 points de plus au compteur et 62 points d'avance sur Ford. La prochaine manche est prévue en France fin septembre, chez Loeb en Alsace, sur asphalte. Les concurrents du WRC termineront la saison en Catalogne et au pays de Galles. Et tout est toujours possible. Même un doublé Ford.