Ford bien armé

Sébastien Loeb (Citroën WRT), huit fois champion du monde et invaincu au rallye d'Argentine depuis 2005, est le favori logique de l'édition 2012, qui débute jeudi soir près de Cordoba, mais Ford est bien armé pour lui résister, avec Dani Sordo en renfort. L'Espagnol, longtemps pilote Citroën aux côtés de Loeb, va faire une pige pour Ford WRT dans le baquet de Jari-Matti Latvala, immobilisé par la fracture d'une clavicule en faisant du ski de fond. Le comble de la malchance pour le Finlandais, déjà handicapé par trois sorties de route en quatre courses.

Aux côtés de Sordo, Petter Solberg, théoriquement N.2 de Ford mais beaucoup mieux placé que Latvala au championnat (2e à quatre points de Loeb), visera une nouvelle place sur le podium, pour continuer à maintenir la pression sur l'Alsacien. Avec au menu plus de 500 km chronométrés à gérer, et une météo très incertaine, ce serait déjà un exploit pour le Norvégien, champion du monde 2003 et privé de victoire depuis 2005.

Autre candidat à la victoire, sur l'autre DS3 officielle, le Finlandais Mikko Hirvonen, qui aurait dû gagner au Portugal si sa voiture n'avait pas été jugée non-conforme par les commissaires (embrayage et turbo). Lui aussi aime beaucoup l'Argentine, qui est selon lui "un rallye à part", car "l'ambiance est incroyable et certaines spéciales, comme Mina Clavero-Giulio Cesare, ne ressemblent à aucune autre".

"Ce sera un rallye d'autant plus intéressant qu'il renoue avec un format favorisant un peu plus l'endurance", ajoute Mikko, plus connu pour sa régularité et sa constance, lui qui a failli gagner au Portugal, lors d'une manche très piégeuse, sans signer le moindre temps scratch en spéciale.

Côté Ford, Solberg se réjouit d'avoir Sordo, prêté à Ford par Mini, à ses côtés : "Dani doit bien être le seul gars dans le championnat que je n'ai jamais eu comme coéquipier. Il est très concentré sur son travail, bien sûr, et un peu nerveux, on peut le comprendre, vu qu'il n'a fait qu'une séance d'essais avant l'Argentine. On va essayer de l'aider au mieux, car il faut qu'on marque tous les deux beaucoup de points au championnat".

Peter "Hollywood" Solberg apprécie le parcours de cette édition 2012, mais il s'attend comme ses collègues rallymen à "des conditions météo délicates", avec du brouillard et des routes très abîmées par la pluie, "beaucoup de boue et des gros cailloux", donc il prévoit "une approche un peu prudente", qui lui a déjà permis de marquer beaucoup de points cette saison.

Pour suivre les recommandations de Michèle Mouton, l'ex-championne devenue directrice du WRC, les organisateurs argentins ont mis le paquet. Plus de 500 km de spéciales, dont deux de 52 km (ES3 et ES5, Ascochinga-Agua de Oro) et deux de 38 km vendredi, deux de 40 km samedi et une monumentale, longue de 66 km (ES14, Matadero-Ambul), le dimanche matin.

"Ça s'annonce pas évident", confie Loeb, pour qui ce rallye d'Argentine "va être très long". Bien décidé à rebondir après son abandon prématuré au Portugal, sur sortie de route le jeudi soir, le grand patron du WRC est le grand favori de ce rallye placé sous le signe de l'endurance. Ça tombe bien, car c'est la discipline dans laquelle il souhaite se reconvertir, bientôt.