Rallye de Croatie : Neuville leader après la première journée, Ogier dans son sillage

Thierry Neuville (Hyundai) mène la danse au Rallye de Croatie devant le Français Sébastien Ogier (Toyota) et le Britannique Elfyn Evans (Toyota). Vainqueur de trois spéciales sur les huit disputées vendredi, Neuville devance Ogier de 7''10 et Evans de 8 secondes. Le septuple champion du monde français a accéléré l'après-midi pour se rapprocher de Neuville, en remportant quatre spéciales au total, dont une à égalité avec Evans (ES3). L'Estonien Ott Tanäk (Hyundai), meilleur temps de l'ES5, est 4e, un peu distancé à 31''9 de Neuville.

Leader du championnat, le Finlandais Kalle Rovanperä, a lui accidenté sa Toyota dès la première spéciale et a dû abandonner. Pilote et copilote vont bien mais la voiture est trop endommagée pour repartir samedi. Douze spéciales restent à parcourir samedi et dimanche pour un total de 300,32 kilomètres chronométrés dans les massifs montagneux autour de la capitale Zagreb. Cela faisait deux mois, depuis le Rallye Arctique en Finlande, remporté par Tanäk fin février, que les pilotes du WRC n'avaient plus roulé cette saison.

Neuville a d'ailleurs frôlé l'accident sur l'asphalte piégeux lors de la dernière spéciale du jour, passant un moment sur deux roues après avoir tapé un mur. "On a eu une petite frayeur, en essayant d'attaquer, je ne sais pas ce qui s'est passé avec le freinage, j'ai perdu l'adhérence, mais rien de grave tout était sous contrôle", a-t-il expliqué. En chasse derrière Neuville, le septuple champion du monde Ogier a lui franchi une barre symbolique: il a remporté vendredi la 600e spéciale de sa carrière. "C'est toujours bien d'avoir de telles statistiques. Nous sommes dans la course, c'est encore un long week-end, il va y avoir de belles batailles", a commenté le Français, vainqueur de quatre spéciales vendredi pour porter son total à 601.

Un autre Français, Adrien Fourmaux, découvre lui le WRC ce week-end et devance pour le moment son coéquipier chez M-Sport Ford, Gus Greensmith. "Je suis très heureux, c'est fantastique, la voiture est tellement agréable à piloter, c'est juste fou ! Les spéciales sont incroyables", a expliqué le Nordiste de 25 ans, 6e à 1,14 minute de Neuville. Douze spéciales restent à parcourir, huit samedi et quatre dimanche, pour un total de 300,32 kilomètres chronométrés dans les massifs montagneux autour de la capitale Zagreb.

Le rallye est censé se disputer à huis clos mais de nombreux spectateurs sont venus voir passer les voitures. Une agitation provoquant une scène heureusement sans incidence: un chien a traversé la route juste devant les roues d'Evans.