Focus, une page se tourne

La Ford Focus WRC tire sa révérence au rallye de Grande-Bretagne, après 12 ans de bons et loyaux services, et sa dernière sortie va être suivie de près, dans la campagne galloise, par plusieurs pilotes et copilotes ayant gagné à son bord. "On se souviendra de la Focus comme de l'une des meilleures voitures de l'histoire du WRC. Ça va nous faire drôle de la voir prendre le départ pour la dernière fois", a dit Ian Slater, vice-président de Ford Europe, jeudi matin à Cardiff, lors d'un "brunch" de gala.

Les Finlandais Marcus Grönholm, désormais à la retraite, et Mikko Hirvonen, vice-champion du monde 2009, ont chacun gagné 12 rallyes au volant d'une Focus. Le modèle d'origine avait été dévoilé au Mondial de Paris en 1998, puis les versions de série et de course, présentées simultanément, ont accumulé les records de vente, dans les concessions, et les victoires, sur les routes.

Pour participer à 174 rallyes depuis le Monte-Carlo 1999, ce "Wales Rally GB" inclus, M-Sport a construit 97 voitures. Le cascadeur américain Ken Block en a encore détruit une lundi, lors d'une séance d'essais, alors il en a loué une autre pour prendre le départ jeudi, au sein de l'écurie Stobart. C'est l'un des secrets de la saga Ford, cette capacité de M-Sport, une PME fondée par l'ex-pilote Malcolm Wilson, à concevoir, construire, préparer, louer... et réparer des Ford de tous âges, partout dans le monde. Même Citroën a dû s'en inspirer en créant le Junior Team pour amortir les coûts de sa C4.

La vitrine, c'est donc l'équipe officielle, avec Hirvonen et Latvala. Le fonds de commerce ce sont les Focus privées louées, à la course ou à la saison, à des pilotes fortunés comme Khalid Al-Qassimi, champion du Moyen-Orient, ou Henning Solberg, frère de Petter. Depuis 1999, la Focus engrange : 44 victoires, 98 podiums, et 131 résultats d'affilée dans les points, série en cours. De quoi valoriser l'investissement de Ford et des sponsors, tout en pérennisant M-Sport qui compte désormais 200 salariés et vient de passer, en Catalogne, le cap des 200 rallyes au service de Ford.

Pour l'occasion, Carlos Sainz, pilote de la première Ford Escort Cosworth "made by M-Sport" au Monte-Carlo 1997, est venu de Madrid : "Votre travail, votre détermination, votre professionnalisme et votre quête de la perfection étaient autant de garanties de succès", a dit le grand Carlos. "Je ne savais même pas que c'était le 200e", a dit Wilson, surpris et touché. A ses côtés, il reste deux membres de l'équipe d'origine, George Black (pneus) et John Millington (logistique), ayant participé aussi à la conquête des titres mondiaux "constructeurs" en 2006 et 2007, pour Ford, malgré Loeb.

Dès 2011, la Focus WRC sera remplacée par la Fiesta WRC, conçue elle aussi par le Belge Christian Loriaux dans les ateliers de M-Sport. Les carnets de commande sont pleins, la saga Ford continue.