Hyundai a une opportunité à saisir

En Argentine, Kris Meeke s'était tenu à ses résolutions après quelques erreurs en début de championnat et Citroën avait profité d'un rallye au format inhabituel, basé sur des spéciales usantes, pour créer la surprise. Au Portugal, Thierry Neuville, après un rallye sud-américain raté, promet d'aborder la 5e manche avec plus de pondération et Hyundai se verrait bien faire un beau résultat sur un parcours renouvelé car relocalisé a Nord de la Lusitanie après une longue parenthèse en Algarve (2007-2014).

 Bref, l'équipe sud-coréenne voit d'un bon œil le retour du Rallye du Portugal sur des routes délaissée depuis 2002. D'autant que son espoir belge, mais aussi Dani Sordo, connaissent le Rallye Sprint de Fafe, disputé dans la région de 2012 à 2014. Et qu'en avril, l'équipe a fait six jours d'essais avec ses deux titulaires européens mais aussi son Néo-zélandais Hayden Paddon, précisément dans le coin.

"Nous nous attendons à ce que le nouveau parcours soit plus rapide que celui du sud et à ce que le balayage de la route joue un rôle important", annonce Michel Nandan, le directeur d'équipe. "Cela pourrait se révéler positif pour nos pilotes qui occupent actuellement les sixième, septième et onzième places du championnat. Désormais disputé vers la fin du mois de mai, le Rallye du Portugal ne devrait pas être affecté par la pluie et la boue qui ont causé tant de problèmes quand il s'est déroulé dans le nord du pays pour la dernière fois en 2001. Ce dont nous pouvons être sûrs, en revanche, c'est que personne ne possédera un sérieux avantage puisque l'épreuve est nouvelle pour tout le monde. Il y aura des surprises et nos pilotes sont heureux de découvrir quelque chose de différent."

 "Ayant aussi participé au Rallye Sprint de Fafe en 2013, je sais à quoi m'attendre dans cette épreuve spéciale", explique Thierry Neuville. "J'espère vivement trouver les bons réglages d'emblée et être compétitif. Après avoir commis une erreur qui nous a coûté cher en Argentine, je pars avec l'ambition de réaliser un parcours sans-faute cette semaine et d'obtenir un résultat positif pour nous et pour le team."

Dani Sordo, quant à lui, voit le Rallye du Portugal un peu comme une seconde course à domicile, les épreuves spéciales étant tracées près de son Espagne natale. "Cette année, le Rallye du Portugal sera tel que nous l'avons découvert à l'occasion du Rallye Sprint de Fafe ces deux dernières années (victoire en 2013, podium en 2014)", explique le Cantabre. "Les épreuves spéciales sont un peu plus glissantes que celles du sud. D'après ce que nous avons appris de Fafe et de nos essais, les spéciales sont vraiment magnifiques et je suis impatient de piloter sur ces routes."

Pour sa part, Hayden Paddon a déjà tiré des enseignements de ses deux jours d'essais. "Nous avons aussi observé que les routes peuvent devenir très glissantes en cas de pluie", remarque-t-il. "Pour moi, la clé de ce rallye sera d'être constant dans chaque spéciale et de disposer de notes adéquates. Si nous y parvenons, nous pourrons essayer de viser une place dans les cinq premiers mais ce n'est jamais facile. Cela dit, nous sommes décidés à hausser le rythme pour essayer de nous rapprocher des pilotes de pointe."