Subaru se retire

Un nouveau pan du WRC vient de tomber : mardi, Fuji Heavy Industries, propriétaire de Subaru, a annoncé le retrait immédiat des Impreza de l'écurie officielle du championnat du monde des rallyes. "L'environnement économique s'est rapidement détérioré et pour protéger la marque Subaru, nous sommes contraints de prendre cette décision", a expliqué Ikuo Mori, le président de Fuji Heavy. "Depuis l'automne la crise économique mondiale a conduit à une baisse rapide des ventes de voitures, tant dans les pays développés que dans les pays émergents. Notre investissement n'est pas aussi important qu'en Formule 1 mais cela reste une somme non négligeable pour notre société, spécialement lorsqu'on regarde la détérioration économique", a ajouté M. Mori.

Spécialiste du 4x4 sur le marché automobile, Subaru s'est construite une histoire riche de 218 participations officielles en WRC, ornée de six titres mondiaux et 47 victoires depuis 1993 grâce à Prodrive, la société créée par David Richards. En 2008, Prodrive faisait courir les Impreza de Petter Solberg et Chris Atkinson sous la bannière Subaru World Rally Team.

"Le départ de Subaru du championnat du monde des rallyes est une grande perte car c'est l'un des fleurons du sport", a déclaré David Richards. "Le Subaru World Rally Team a créé d'authentiques champions tels Colin McRae et Richard Burns et son absence sera ressentie par beaucoup dans le monde entier. Bien que cette décision referme un chapitre significatif de l'histoire de Prodrive, nous nous tournons vers le futur".

Subaru a obtenu trois titres Pilotes avec les Britanniques Colin McRae (1995) et Richard Burns (2001) et le Norvégien Petter Solberg (2003), et trois titres Constructeurs avec l'Impreza, en 1995, 1996 et 1997. Depuis le dernier sacre de Solberg, Subaru WRT avait amorcé son déclin, victime de la concurrence de Peugeot, Citroën et Ford, au point de n'avoir plus gagné depuis Rallye de Grande Bretagne 2005, lorsque le Norvégien avait hérité du succès du fait des retraits de Peugeot WRT et Citroën WRT suite à l'accident mortel de Michael Park, le co-pilote de Marko Märtin. L'introduction de la nouvelle Impreza en cours de saison 2008 devait redorer le blason des célèbres bolides bleus préparés dans les ateliers de Banbury. Le gain de performance promis par les ingénieurs ne s'est jamais retrouvé sur les routes et la décision -déjà inquiétante- avait été prise de focaliser le développement de la machine sur la terre, en prévision d'un calendrier 2009 vidé de ses épreuves asphaltes.

Pour David Richards, c'est donc une anus horribilis qui s'achève : en 2008, il aurait dû honorer la 12e licence décrochée de haute lutte en Formule 1 et engager deux monoplaces en championnat du monde. Le manque de moyens financiers et techniques l'avait fait reculer.

Ce retrait confirme la fragilité des engagements de l'industrie japonaise en sport automobile. Le pays du Soleil levant aura perdu Honda et Super-Honda cette année et Formule 1, Subaru WRT et Suzuki WRT en WRC.