Shackleford s'impose

Monté par John Velazquez, Animal Kingdom termine deuxième à seulement une demi-longueur, après avoir pourtant occupé le 12e rang à l’approche du tournant final. «Je sentais quelqu’un dans mon dos aux abords de la ligne d’arrivée», révèla le jockey mexicain de Shackleford Jesus Castanon, après sa première victoire dans une course du Triple Crown. «Je savais qu’Animal Kingdom était le seul cheval capable de venir me chercher». Astrology décroche la troisième place de cette course de 1900 mètres courue sous un soleil de plomb au Pimlico Race Course.

Élevé dans le Kentucky par Daler Romans, Shackleford a payé $27.20 pour un pari de $2, après avoir été coté à 12 contre 1 avant la course. La progéniture de Forestry avait souffert lors du Kentucky Derby il y a deux semaines, prenant la quatrième place, mais n’a rien lâché cette fois-ci. «En abordant la dernière ligne droite, je savais qu’il en avait encore sous le pieds», explique Castanon. «Quand je l’ai sollicité à nouveau, j’ai senti mon cheval grandir ! Ce fut un grand moment d’émotion».  

De son côté, Velazquez estime que son cheval a pris trop de retard dans la première partie du parcours pour espérer mieux : «Quand j’ai voulu qu’il place son coup d’accélérateur, il a reçu de la poussière dans la figure donc j’ai dû rétrograder. Quand il était enfin prêt à attaquer, c’était trop tard». La cadence en début de course fut très rapide, au contraire du Kentucky Derby, et Shackleford et Flashpoint se disputaient le leadership de la course aux avant-postes, avant que le futur vainqueur du jour ne prenne l’ascendant au bout de la ligne d’en face.

Pendant ce temps-là, Animal Kingdom parvenait à s’extraire d’un peloton très groupé en passant par l’extérieur, et la foule de Pimlico s’est mise à l’encourager de plus belle pour trouver encore un peu de jus pour aller chercher Shackleford. Malheureusement, le favori de l’épreuve a manqué d’une demi-longueur l’occasion de devenir champion de la Triple Crown, devant 107 398 spectateurs accablés. «C’est dur d’échouer aussi prêt mais il a fait une course remarquable», s’est consolé l’entraîneur d’Animal Kingdom Graham Motion. «J’ai cru pendant un instant qu’il avait réussi mais je n’étais pas sûr. C’est fou ce que Johnny (Velazquez) a fait lors des 400 derniers mètres».  

Affirmed est le dernier cheval en date à avoir remporté la Triple Crown, grâce à des victoires lors du Kentucky Derby, du Preakness Stakes et du Belmont Stakes en 1978. «J’adorerai remporter une Triple Crown, autant que n’importe qui», explique Motion. «Il y a beaucoup de pression car cela représenterait tellement de choses pour la discipline. Mais c’était écrit qu’aujourd’hui ne serait pas notre jour».

Entraîné par Nick Zito, Dialed In, favori du Kentucky Derby et deuxième cote de cette course du Preakness Stakes, est parti de la dernière place à moins de 800 mètres de la ligne d’arrivée pour finalement se classer quatrième sur les seize partants. «Ils ont couru très rapidement au début avant de ralentir», analyse Zito. «Ca n’a pas marché pour lui (Dialed In). Néanmoins il a terminé très fort, comme il sait le faire. C’est un cheval vaillant».