La Clasica avant Athènes

Les 227 kilomètres d'un parcours sélectif serviront d'autant plus de test que la route olympique promet d'être davantage éprouvante qu'il n'y paraissait. Idéalement dressées par les hasards du calendrier, les ascensions des cols de Orio (1,5 km avec un pourcentage de 4,66), de Garate (3 km, 7,33 %), d'Azkarate (5 km, 6,48 %), d'Udana (8 km, 3,62 %), de Jaizkibel (8 km, 5,73 %) et de Gurutze (2,8 km, 5 %) promettent de donner de sérieux enseignements en vue de l'aventure grecque. Ainsi, au royaume de la tauromachie, les grosses pointures du peloton attendues au pied du Parthénon auront-elles le loisir de se planter quelques banderilles, avant la distribution des médailles, oreilles des sportifs.

Italiens (Paolo Bettini, Luca Paolini et Daniele Nardello), et Espagnols (Igor Astarloa, Oscar Freire et Alejandro Valverde) seront ainsi particulièrement à pied d'oeuvre auprès des Allemands (Jan Ullrich et Andreas Kloden), des Français (Richard Virenque et Laurent Brochard), des Néerlandais (Michael Boogerd et Erik Dekker), des Suisses (Oscar Camenzind et Marcus Zberg), de l'Américain George Hincapie, de l'Autrichien Georg Totschnig ou du Belge Axel Merckx.

Non engagé chez les Hellènes, l'Italien Davide Rebellin aura pour sa part une occasion rêvée d'accroître son avance en tête de la Coupe du monde. Déjà vainqueur ici-même en 1997, le chef de file de Gerolsteiner ambitionne un triplé 2004 après ses succès dans l'Amstel Gold Race et dans Liège-Bastogne-Liège.

Le maître du "week-end ardennais" (car aussi auréolé de la Flèche Wallonne) possède en effet une solide avance à quatre encablures de l'arrivée (Clasica, Grand Prix Zurich, Paris-Tours et Tour de Lombardie): 232 points contre 168 à Paolo Bettini, victorieux l'an dernier, alors que Freire (167) et Boogerd (146) restent cependant encore dans le coup. Avec Rebellin et Bettini, deux autres lauréats de la classique basque seront d'ailleurs au départ: Francesco Casagrande (1998 et 1999) et Erik Dekker (2000).

Cette fois encore, les Espagnols tenteront de vaincre le signe indien les privant de lauriers depuis Miguel Indurain (1990). Le champion du monde Astarloa (2e en 2002) mènera la fronde avec, dans son sillage, les Iban Mayo, Haimar Zubeldia, David et Unai Etxebarria et surtout l'épouvantail du moment, Alejandro Valverde, vainqueur final du Tour de Burgos dont il a remporté trois étapes sur quatre.

Davide Rebellin et Paolo Bettini, voire Ivan Basso, Michele Scarponi, Danilo Di Luca ou Stefano Garzelli oeuvreront toutefois pour enfoncer les Ibériques un peu plus au palmarès d'une épreuve ayant récompensé tant de grands comme Indurain, Gianni Bugno (1991), Claudio Chiappucci (1993), Laurent Jalabert (2001 et 2002) et même Lance Armstrong (1995).

Espagne: Euskaltel (Iban Mayo, Haimar Zubeldia), Bodysol, Liberty, (Isidro Nozal), Saunier Duval (Miguel Angel Martin-Perdiguero), Kelme (AlejandroValverde), Baléares (Denis Menchov/RUS, Vladimir Karpets/RUS), Almeria, Baque

Allemagne: T-Mobile (Jan Ullrich, Andreas Kloden, Daniele Nardello/ITA, Serguei Ivanov/RUS), Gerolsteiner (Davide Rebellin/ITA, Fabian Wegmann/ALL)

Belgique: Quick Step (Paolo Bettini/ITA, Luca Paolini/ITA, RichardVirenque/FRA, Juan-Miguel Mercado), Lotto (Axel Merkx, Rik Verbrugghe)

Danemark: CSC (Ivan Basso/ITA)

Etats-Unis: US Postal (George Hincapie, Jose Azevedo/POR)

France: AG2R (Laurent Brochard), Cofidis (David Moncoutié)

Italie: Caldirola (Stefano Garzelli), Fassa Bortolo (Aitor Gonzalez/ESP Juan-Antonio Flecha/ESP), Domina Vacanze (Michele Scarponi), Saeco (Danilo Di Luca, Damiano Cunego), Lampre (Francesco Casagrande, Igor Astarloa/ESP), Alessio (Christian Moreni)

Pays-Bas: Rabobank (Erik Dekker, Michael Boogerd, Oscar Freire/ESP)

Suisse: Phonak (Oscar Camenzind, Alexandre Moos)