Les Italiens en force

Les coureurs italiens apprécient au plus haut point cette épreuve qui le leur rend bien, comme en témoignent quatre succès (Bartoli, Casagrande, Rebellin et Di Luca) au cours des dix dernières saisons. Il n'est donc pas étonnant de retrouver au départ le lauréat 2005, Danilo Di Luca, son prédécesseur Davide Rebellin (2004), Paolo Bettini et, de retour sur des routes ardennaises, Ivan Basso. Ce quatuor de luxe s'alignera avec des ambitions diverses dans cette Classique.

Ainsi, Ivan Basso, le vainqueur du Critérium International juste de l'autre côté de la frontière, et Paolo Bettini lorgneront davantage sur Liège-Bastogne-Liège, le 2e volet, dimanche, du week-end ardennais de naguère, eu égard à un kilométrage plus élevé d'une cinquantaine de kilomètres. Di Luca et Rebellin mettront sans doute plus d'entrain dans le coup de pédale vers le fameux Mur de Huy à grimper trois fois, redoutable juge de paix avec un pourcentage global à 9,3 sur 1300 mètres et un passage à 19%, où est jugée l'arrivée.

Dauphin de l'Américain Lance Armstrong dans le dernier Tour de France, Ivan Basso devrait surtout affiner ses sensations en vue du Giro s'il ne fallait pas compter sur l'insolente réussite de la CSC - dont il fait partie - depuis dix jours avec les victoires du Suisse Fabian Cancellara (Paris-Roubaix) et du Luxembourgeois Frank Schleck (Amstel Gold Race). L'Italien pourrait-il pas être entraîné dans la spirale du bonheur pour donner raison au proverbe: "jamais deux sans trois"?

"Nous vivons une super semaine. Pourquoi pas un autre d'entre nous à Huy?", notait Schleck, dimanche à Valkenburg, songeant peut-être à l'Allemand Jens Voigt ou au Néerlandais Kartens Kroon. Mais, le champion du Grand Duché, lui-même engagé, ne laisserait pas passer sa chance si elle se présente. Les Espagnols ont bon espoir de lézarder ce bloc Italie/CSC avec, en particulier, l'ancien champion du monde Igor Astarloa, vainqueur sur ce piton surplombant la Meuse en 2003.

Alberto Contador, Samuel Sanchez et David Etxebarria possèdent aussi des atouts non négligeables, comme d'ailleurs Alejandro Valverde, prétendant avec Basso à la Grande Boucle, qui risque lui aussi de trouver la distance un peu courte. Bien qu'ayant consacré le Belge Eddy Merckx (1970-72), les Français Bernard Hinault (1979-83) et Laurent Fignon (1986), et Lance Armstrong (1997), la "Flèche Wallonne" ne couronne pas forcément que des véritables seigneurs.

Cela mettra du baume au coeur à des garçons comme l'Allemand Patrick Sinkewitz, l'Australien Cadel Evans, le Kazakh Andrey Kashechkin, l'Ukrainien Andriy Grivko, le Néerlandais Koos Moerenhout, les Belges Rik Verbrugghe (vainqueur 2001), Philippe Gilbert et Axel Merckx et les Français Sylvain Chavanel, voire Jérôme Pineau. Tous peuvent correspondre au profil de l'emploi.