Valverde: "Je la voulais"

Question: combien de coureurs ont aujourd'hui la faculté de grimper comme un vrai montagnard et de sprinter comme un véritable pistard. Réponse: un seul. Et pour cause. Alejandro Valverde est unique. Pour enlever la Flèche Wallonne, l'Espagnol a donc signé une victoire à la Valverde. Personne ne pouvait le distancer dans le Mur de Huy. Autant dire qu'il était imbattable, puisque, au sprint, seul un Freire aurait peut-être pu le battre dans ce type de final. Mais Freire n'était plus devant. Ce succès porte ainsi le sceau de la polyvalence de ce coureur doué, élégant et attachant.

Le Murcien savait pertinemment que s'il était dans le rythme, cette Flèche Wallonne était taillée pour lui. Or il a vite senti que ses jambes ne le trahiraient pas. "J'ai vite réalisé que j'étais dans une de mes toutes bonnes journées, confie le leader de l'équipe Caisse d'Epargne. Je ne pouvais pas laisser passer pareille occasion." Il y a quatre jours, beaucoup le voyaient déjà en haut de l'affiche sur l'Amstel Gold Race. Mais il avait coincé dans le dernier quart de la course. "J'avais connu une défaillance dans le final, confirme-t-il, mais cette fois, j'ai donné raison à mon directeur sportif Eusebio Unzue qui était convaincu que je suis aussi un coureur de classiques ."

Curieux qu'il ait fallu le convaincre. On sait depuis le début de sa carrière que la nouvelle star ibérique a tout pour triompher sur le terrain ardennais. Ce manque de conviction personnelle explique peut-être qu'il ait dû attendre mercredi pour le confirmer. "Valverde? On savait que c'était un grand coureur. Il lui fallait simplement remporter une Classique. Maintenant, c'est fait", souligne Paolo Bettini, une de ses victimes du jour. Même s'il ne s'impatientait pas plus que ça, on sent bien poindre une forme de soulagement chez Valverde: "Je voulais vraiment cette victoire. J'ai atteint à Huy mon objectif: gagner au moins une Ardennaise."

Cette victoire ne tombe pas de nulle part. Il avait bien préparé sa course, et il l'a parfaitement géré. "Je l'avais découverte l'an dernier et je me souvenais très bien du Mur de Huy. Je suis revenu le reconnaître mardi. J'aimais déjà bien le Mur avant, mais là, il m'a encore plus plu! Avant le départ j'étais sûr de moi", confesse l'Espagnol. Il le fut plus encore à l'arrivée: "J'ai essayé d'attendre le plus longtemps possible pour me découvrir. Quand Etxebarria a accéléré, j'ai juste pris sa roue et quand j'ai vu Samuel Sanchez et Karsten Kroon attaquer, j'ai compris que c'était le moment d'y aller à fond".

Preuve qu'il compte désormais parmi les très grands, Valverde commence à avoir des privilèges de riche, comme celui de pouvoir comparer ses plus belles victoires, comme un milliardaire hiérarchise ses plus belles voitures. Son coeur balance, mais penche quand même un peu du côté de Courchevel. "La différence entre une étape du Tour et la Flèche? Personnellement, j'ai ressenti quelque chose de plus à Courchevel sans doute parce qu'il s'agissait de ma première participation au Tour de France et que j'avais devancé Armstrong", avoue-t-il.

Il n'est pas impossible, loin de là, qu'il puisse très vite ajouter un nouvel élément de comparaison. Dimanche, Valverde sera à l'évidence un des grands favoris de Liège-Bastogne-Liège. Et sa victoire dans la Flèche lui donne encore plus de confiance et d'envie dans cette optique. "Ce succès me procure davantage de motivation pour dimanche, acquiesce l'Espagnol. Ma motivation sera encore plus grande mais il faudra rouler deux heures de plus. Les 30 derniers kilomètres font la sélection et j'aimerais éviter la défaillance que j'ai connue dans l'Amstel Gold Race ." S'il y parvient, il ne sera pas loin du compte.