Le Grand Prix de Rich

A la seconde près, l'écart qui l'a séparé du Belge Bert Roesems, Rich a ajouté son nom au palmarès d'une course devenue une spécialité allemande depuis trois ans. Uwe Peschel (lauréat en 2002) et Jens Voigt (2001) n'ont pu cette fois rivaliser avec leur compatriote, champion national de la discipline.

"C'était un bon test aujourd'hui", s'est félicité Rich avant de corriger: "Non, c'était plus qu'un test avant le Championnat du monde. Le GP des Nations est une grande course et je suis très fier de l'avoir remporté".

Champion olympique du 100 km contre-la-montre par équipes (avec Peschel notamment), le coureur installé à Emmedingen, près de la Forêt-Noire, est passé professionnel sur le tard (1997). Il s'est imposé ensuite parmi les meilleurs spécialistes du "chrono", au point de décrocher à deux reprises la médaille d'argent du Championnat du monde, à Plouay en 2000 et à Zolder (Belgique) en 2002.

A deux jours de fêter son 34e anniversaire, l'ancien spécialiste de la RDA a dû batailler pour devancer Roesems, aux temps intermédiaires déroutants. Après 9 kilomètres, le Belge comptait 26 secondes d'avance sur Rich qui réduisait son retard à 9 secondes à mi-course, après le premier tour de circuit (35 km), et reprenait l'avantage au 55e kilomètre.

Sur le boulevard qui jouxte les galets ronds de la plage la plus proche de Paris, la lutte est restée indécise jusqu'au dernier mètre. A l'arrivée, les chronométreurs ont relevé un écart de 1 sec 02/100 entre le coureur allemand et son rival belge (30 ans) de l'équipe Palmans, un grand gaillard de 1,96 m qui a terminé à trois reprises deuxième de son championnat national.

Pour Rich, sportif éclectique qui aime pratiquer le ski et le plongeon à ses moments de loisir, ce succès a pris un relief supplémentaire avec la présence d'un ancien champion du monde, l'Ukrainien Serhiy Honchar, sur le podium ensoleillé de Dieppe. Honchar, troisième, a été repoussé toutefois à 53 secondes. L'addition s'est avérée beaucoup plus lourde pour les autres concurrents, à l'exception du Hongrois Laszlo Bodrogi qui a limité la perte à un peu plus d'une minute (5e), mais a reculé dans la hiérarchie par rapport aux années passées.

L'Australien Michael Rogers (6e) et le Suisse Fabian Cancellara (9e) ont peiné alors que Philippe Gaumont (8e) s'est classé premier Français.

Le directeur technique national Patrick Cluzaud a réservé l'annonce de la sélection pour le prochain Championnat du monde de Hamilton (Canada) pour lequel le champion de France Eddy Seigneur (17e), qui relève de chute, devrait être accompagné d'un autre coureur.

Dans la course dames, Jeannie Longo a été débordée dans la partie finale (35 km) par la Suissesse Karin Thuerig et l'Allemand Hanka Kupfernagel. Mais la Grenobloise a donné rendez-vous à Hamilton, une course qu'elle ira préparer par un séjour d'altitude aux Etats-Unis.