Pro Tour: Illes Balears

Nom: Caisse d'Epargne-Illes BaléaresPays: Espagne Classement Pro Tour 2005: 8eMeilleur coureur 2005: Mancebo (15e)Victoires 2005: 19Moyenne d'âge: 26,5 ans

Déjà fort bien représenté dans le Pro Tour (25% des équipes viennent de l'hexagone), le cyclisme français s'implante même à l'étranger. L'équipe d'Alejandro Valverde, c'est en effet un peu la sixième formation française du Pro Tour. Deuxième partenaire depuis mars dernier, la Caisse d'Epargne, l'un des grands groupes bancaires européens, devient le parraineur principal cette année. Seule concession à cette hiérarchie, la formation de Jose Miguel Echavarri continuera à arborer en Espagne le nom Iles Baléares en premier sur l'élégant maillot noir et rouge. Mais la proéminence de la banque française est désormais avérée.

Claude Milhaud, président du directoire de la Caisse d'Epargne, insiste sur la durée de l'engagement de son groupe: "Il court jusqu'en 2010. C'est le partenariat le plus long entre une équipe cycliste et son sponsor." Désireux de s'investir dans le cyclisme ("un sport populaire qui véhicule des valeurs de courage, d'engagement et d'abnégation ", note Guy Cotret, membre du directoire), le puissant groupe bancaire n'a trouvé aucune formation française disponible. Il s'est finalement tourné vers une équipe espagnole.

La présence tricolore se traduit d'ailleurs dans l'effectif. Christophe Moreau, longtemps annoncé, n'est finalement pas venu, mais Nicolas Portal, Florent Brard, Eric Berthou et Mathieu Perget donnent un accent très français à l'ensemble. Reste que les vedettes de l'équipe sont encore espagnoles, à commencer par Alejandro Valverde, qui aura plus que jamais les coudées franches, notamment sur le Tour de France et la Vuelta, avec le départ de Paco Mancebo. Valverde n'a cessé de progresser année après année mais en 2006, il devra assumer les pleins pouvoirs.

Autour de sa perle rare, Echavarri dispose d'un groupe de 28 coureurs assez homogène, renforcé par les arrivées de deux des meilleurs coureurs ibériques de la saison passée: Oscar Pereiro, vainqueur d'étape sur le Tour en 2005, et Constantino Zaballa, lauréat de la Clasica San Sebastian. Joaquin Rodriguez et le jeune Russe Vladimir Efimkin (voir ci-dessous) débarquent eux aussi. On attend également beaucoup de Vladimir Karpets, meilleur jeune du Tour 2004 mais qui a eu du mal à confirmer. Hyper doué, le Russe, qui est de la même promo (1980) que Valverde, rêve lui aussi d'un destin en jaune, au plus tard à moyen terme.

Et si c'était l'année Valverde? Ces trois dernières années, le Murcien est monté en puissance, remportant suffisamment de courses pour se tailler un joli début de palmarès. Il a aussi fait étalage de toute sa classe, sur des terrains diverses et variés. Mais il lui manque encore La victoire référence, celle qui le fera changer de dimension pour de bon. En 2005, Valverde a alterné satisfactions et frustrations. Superbe vainqueur d'étape à Courchevel et porteur du maillot blanc sur le Tour de France, il a finalement dû abandonner, la faute à un genou douloureux.

Deux mois plus tard, sur ses terres, il échouait tout près du titre mondial, seulement battu par Tom Boonen. Le Belge constitue une belle référence pour le joyau de la couronne espagnole Les deux jeunes stars n'ont pas les mêmes caractéristiques, mais elles ont le même âge. Or Boonen a pris de l'avance en 2005 en remportant le Tour des Flandres, Paris-Roubaix et le Mondial. Valverde n'aura que 26 printemps au mois d'avril. Il est tout à fait dans les temps de passage d'une grande carrière. Mais il a besoin, dès cette saison, d'en claquer une. Sur les classiques, au Championnat du monde ou, pourquoi pas, sur un grand Tour. De toute façon, il est capable de tout.

Jose Miguel Echavarri et Eusebio Unzue ont sans aucun doute fait une très belle affaire en enrôlant ce jeune Russe de 24 ans, très remarqué au cours de la saison 2005 sous les couleurs de l'équipe Barloworld. Vladimir Efimkin a multiplié les bonnes performances d'honneur, affichant un potentiel plus que prometteur. Vainqueur du Tour du Portugal, d'une étape du Tour d'Aragon, d'un autre sur les 4 Jours de Dunkerque, qu'il a d'ailleurs achevé à la deuxième place, le frère jumeau d'Alexandre veut suivre les traces de Menchov et Karpets, ses deux compatriotes qui se sont épanouis au sein de la formation espagnole.

"Je suis heureux et fier de voir cette équipe qui a vraiment belle allure. Bien sûr, nous espérons remporter beaucoup de belles victoires. Mais comme d'habitude, l'important n'est pas tant de savoir qui gagne, mais comment on gagne. L'équipe est basée sur le travail, les sacrifices, la rigueur et ensuite, seulement ensuite la qualité des coureurs. Et nous avons beaucoup de coureurs de grande qualité".

David Arroyo, José Luis Carrasco, Toni Colom, Imanol Erviti, Isaac Galvez, Jose Vicente Garcia Acosta, Ivan Gutierrez, Joan Horrach, Cayetano Julia, Pablo Lastras, Iker Leonet, Oscar Pereiro, Aitor Perez, Francisco Perez, Mikel Pradera, Vicente Reynes, Joaquin Rodriguez, Alejandro Valverde, Constantino Zaballa et Xabier Zandio (Esp), Eric Berthou, Florent Brard, Mathieu Perget et Nicolas Portal (Fra), Vladimir Efimkin, Vladimir Karpets, Alexei Markov (Rus), Marco Fertonani (Ita)

Arrivées: Zaballa (Saunier Duval), Berthou (RAGT), Brard (Agritubel), Portal (AG2R), Markov (Milaneza), Efimkin (Borloworld), Perget (Néo-pro), Pereiro (Phonak), Fertonani (Domina Vacanze), Perez (Spiuk), Gutierrez (Sainier Duval), Rodriguez (Saunier Duval)

Départs: Mancebo (AG2R), Navas (AG2R), Becke (Milram), A.Osa (Liberty), U.Osa (Liberty), Gnzalez Rios (Retraite), Arrieta (AGR2)

Manager: Jose Miguel Echavarri

Directeurs sportifs: Eusebio Unzue, Alfonso Galilea, José luis Jaimerena