Pro Tour: Rabobank

Nom: RabobankPays: Pays-BasClassement Pro Tour 2005: 3e Meilleur coureur 2005: Menchov (14e)Victoires 2005: 25 (12 sur le Pro Tour)Moyenne d'âge: 27,5 ans

Sur tous les fronts. Des classiques aux grands Tours, des sprints aux échappés, en montagne ou sur le plat, la Rabobank veut briller sur tous les terrains en 2006. L'ambitieuse formation néerlandaise en a les moyens. Rabobank, c'est d'abord un détonnant mélange de jeunesse et d'expérience. Puisant dans le vivier de son école de cyclisme mise en place voilà maintenant une dizaine d'années, elle incorpore saison après saison de jeunes talents dans son effectif. Thomas Dekker (21 ans), Pieter Weening (24 ans), Joost Posthuma (24 ans) ou Theo Eltink (24 ans) en sont les plus beaux exemples.

"Notre politique de formation porte progressivement ses fruits", se réjouit le manager général Theo De Rooy. Conscient toutefois que les jeunes ne sauraient à eux seuls supporter toute la pression mise sur l'équipe, De Rooy misera aussi sur des éléments déjà habitués au haut niveau. Et là encore, Rabobank n'est pas dépourvu. S'il récupère l'intégralité de ses moyens physiques, Oscar Freire redeviendra un des meilleurs coureurs de la planète. Les vétérans néerlandais Erik Dekker (35 ans) et Michael Boogerd (33 ans) joueront les capitaines de route pour les jeunes, tout en demeurant capables de tirer leurs propres cartouches.

Superbement équilibré à travers les âges, le groupe l'est également en termes de compétences. Denis Menchov a montré lors du dernier Tour d'Espagne qu'il avait l'étoffe d'un leader sur trois semaines. Le Russe lorgne maintenant sur le Tour de France. Comme tout le monde, le départ à la retraite d'Armstrong lui a ouvert l'appétit. On n'oubliera pas non plus Michael Rasmussen, quatrième de la Grande Boucle l'été dernier, qui s'est affirmé comme un des meilleurs escaladeurs du peloton. Pour épauler ce tandem, la formation batave a engagé cet hiver le grimpeur colombien Mauricio Ardila, 9e de la Vuelta 2005.

Dans son recrutement, la Rabobannk s'est d'ailleurs montré parcimonieuse mais précise, préférant miser sur la qualité que la quantité. Trois nouveaux venus donc, seulement, mais que du bon. Outre Ardila, le sprinter australien Graeme Brown débarque, et surtout l'Espagnol Juan Antonio Flecha, un renfort de poids dans l'optique des classiques. L'ancien coureur de la Fassa Bortolo est un des meilleurs puncheurs actuels. De Rooy compte sur lui au printemps, tout comme sur Bogerd et sur ses jeunes. En tout cas, l'ensemble promet beaucoup.

Vainqueur après coup du Tour d'Espagne, Denis Menchov aurait pu prétendre à ce statut, mais Oscar Freire demeure le véritable chef de file du groupe bancaire néerlandais. Souffrant d'une blessure récurrente à la selle, l'Espagnol sort pourtant d'une saison quasiment blanche et à l'aube de la trentaine, il va devoir prouver sa capacité à rebondir pour retrouver son meilleur niveau.

"J'espère vraiment que tous ces problèmes sont maintenant derrière moi. Les stages de ces prochaines semaines m'en diront plus sur ma capacité à revenir au premier plan. Mais je suis optimiste ", confiait le mois dernier le triple champion du monde. A son top, Freire est un atout irremplaçable dans les classiques, où son profil de puncheur-finisseur n'a pratiquement aucun équivalent dans le peloton.

Avec Rabobank, il y a le choix. Thomas Dekker était déjà notre jeune à suivre voilà 12 mois. Et il n'a pas déçu. A seulement 21 ans, le natif d'Amsterdam s'est imposé comme le coureur le plus prometteur de sa génération, terminant à la 35e place du Pro Tour. Puissant, polyvalent, il possède un potentiel dont les limites ne sont pas encore établies.

En 2005, il a conquis ses premières victoires majeures, avec une étape du Tour de Pologne, une autre sur le Critérium International (dont il a pris la deuxième place) ou le titre national contre la montre. Avec Dekker, la Rabo tient vraiment un des grands champions de demain... et peut-être d'aujourd'hui. Theo de Rooy en est bien conscient. C'est pourquoi il s'est empressé de faire signer son poulain jusqu'en 2007 à l'automne dernier.

Mauricio Ardila (Col), Michael Boogerd (PB), Jan Boven (PB), Graeme Brown (Aus), Bram De Groote (PB), Marc De Maar (PB), Erik Dekker (PB), Thomas Dekker (PB), Theo Eltink (PB), Juan Antonio Flecha (Esp), Oscar Freire (Esp), Matthew Hayman (Aus), Pedro Horillo (Esp), Alexander Kolobnev (RUS), Gerben Lowik (PB), Denis Menchov (Rus), Grischa Niermann (All), Joost Posthuma (PB), Michael Rasmussen (Dan), Niels Scheuneman (PB), Roy Sentjens (PB), Jukka Vastaranta (Fin), Thorvald Veneberg (PB) Marc Wauters (Bel), Pieter Weening (PB)

Arrivées: Flecha (Fassa Bortolo), Ardila (Davitamon-Lotto), Brown (Panaria), De Maar (Rabobank Espoirs)

Départs: De Jongh (Quick Step), Kroon (CSC), Den Bakker (Milram), Wielinga (Quick Step), Mutsaars (Cyclo-cross)

Manager général: Theo De Rooij (PB)

Directeur sportif: Erik Breukink (PB)

Directeurs sportifs adjoints: Frans Maassen (PB), Joop Zoetemelk (PB), Adria Van Houwelingen (PB)