AFP"Nous ne sommes plus convaincus que le cyclisme professionnel international est en mesure de faire du cyclisme un sport propre et juste." L'affaire de Lance Armstrong, accusé de dopage par l'USADA, continue de faire trembler la planète cyclisme. Ce vendredi matin, la banque néerlandaise Rabobank a officiellement communiqué qu'elle arrêtera dès le 31 décembre 2012 de sponsoriser les équipes professionnelles avec lesquelles elle était impliquée, autant les hommes que les femmes. Apparue dans les pelotons en 1996, la banque néerlandaise met fin à un investissement de 17 ans dans le cyclisme professionnel. Elle maintient toutefois son engagement auprès du cyclisme amateur, en préservant les équipes Rabobank de jeunes et de cyclo-cross. C'est le premier sponsor à se retirer officiellement du peloton du fait des éléments mis au jour par l'agence antidopage américaine. Peut-être le premier d'une longue série.
Bert Bruggink, membre du conseil d'administration de la banque, évoque une décision "douloureuse" mais "inévitable" devant les dérives du cyclisme. D'autant que le sponsor néerlandais n'imagine pas la situation changer "dans un futur proche". Jeudi, Carlos Barredo, membre de la Rabobank depuis deux ans, a vu l'Union cycliste internationale ouvrir une procédure contre lui pour "violation apparente du règlement antidopage". La goutte qui fait déborder le vase ? En près de 20 ans de cyclisme professionnel, Rabobank a déjà traversé un paysage cycliste ravagé par le dopage. Indirectement, avec l'affaire Festina en 1998, ou directement, lorsque son grimpeur danois Michael Rasmussen a été exclu du Tour de France avec le maillot jaune sur les épaules (2007). Cette fois, la banque néerlandaise pointe l'action des instances internationales, accusées de collusion avec Lance Armstrong.
Rabobank abandonne Robert Gesink
L'équipe professionnelle masculine a réagi dans un communiqué distinct, où elle "regrette la décision de Rabobank" même si elle "comprend la décision" du fait des raisons avancées. "Nous avons couru avec fierté pendant 17 ans avec le nom de Rabobank sur nos maillots et cela nous blesse de devoir continuer sans ce nom", poursuit le communiqué. La structure devrait donc survivre au retrait de Rabobank, la presse néerlandaise se faisant l'écho d'une équipe sans sponsor pour le début de la saison, si l'UCI donne son accord. Celle-ci a affirmé dans la matinée "comprendre le contexte qui a présidé à cette décision". Pas moins de 28 coureurs ont un contrat pour la saison prochaine, parmi lesquels les fers de lance du cyclisme néerlandais Robert Gesink, Lars Boom ou encore Bauke Mollema, tous issus du sérail, et l'Espagnol Luis-Leon Sanchez, vainqueur d'étape sur le dernier Tour de France. Six coureurs ont été engagés pour l'an prochain. "Vous faisiez partie du problème et maintenant vous abandonnez vos jeunes coureurs propres qui étaient la solution", fustige David Millar, dopé repenti.
Coureurs comme membres de l'encadrement semblent pris de court par cette à moins de trois mois de la nouvelle saison. Ils auraient été informés seulement une demi-heure avant l'annonce de Rabobank. Interrogé par Cyclingnews, Robert Gesink évoque "une claque en pleine face". Anna van der Breggen, grand espoir du cyclisme néerlandais s'interroge sur twitter de l'assimiliation faite entre le cyclisme masculin, récemment entâché par l'affaire Armstrong, et son équivalent féminin, où les sponsors sont plus difficiles à trouver malgré l'engouement pour le cyclisme aux Pays-Bas. Lors d'une conférence de presse organisée à Utrecht, Rabobank a annoncé soutenir Marianne Vos à titre personnel jusqu'en 2016. Reste à trouver une solution pour les onze autres coureuses sous contrat avec l'équipe. La banque néerlandaise a annoncé qu'elle continuerait à verser des salaires en 2013.
