Cunego-Botero, la maîtrise

Il voulait bien se préparer à une semaine du départ du Giro. Il souhaitait se tester, se jauger en montagne. Il peut être rassuré l'Italien Damiano Cunego (Lampre) puisqu'il a remporté vendredi la 3e étape du Tour de Romandie, courue sur 146,5 km entre Aigle et Anzère.

Cunego vainqueur au sommet d'Anzères mais pas encore leader de l'épreuve. Grâce à sa 3e place à l'arrivée de cette étape, le Colombien Santiago Botero (Phonak) s'est emparé de la tête du classement général. Avec Botero, la Phonak est maître sur ses terres.

La tactique de l'équipe Phonak n'a pourtant pas fait l'unanimité. Après avoir laissé partir une échappée de quatre coureurs, l'équioe suisse a délégué Steve Zampieri dans une contre-attaque dès la première des trois ascensions de la journée, à 56 km du but.

Et lorsque le Suisse s'est retrouvé seul en tête en compagnie de l'Espagnol Ruben Lobato, ses coéquipiers ont continué d'assurer un rythme très élevé. Un pari payant: Roberto Heras a concédé 1:39, Paolo Savoldelli 4:55, Stefano Garzelli 4:55, David Moncoutie 5:40...

Seul problème: Pereiro a lui aussi été distancé, devant se contenter de la 20ème place, abandonnant toute chance de victoire finale. "Mais Botero est en jaune", a rétorqué à l'AFP Jacques Michaud, l'un des directeurs sportifs de Phonak.

Au classement général, Botero ne compte que 2 secondes d'avance sur Cunego. L'Italien aurait pu revêtir le maillot jaune s'il n'avait pas connu un ennui technique (saut de chaîne), lors du prologue de Genève où il ne se classa que 117e, à 2 secondes de Pereiro. Il ne s'en formalise pas.

"Je ne suis pas venu ici pour le classement général mais pour me tester, a expliqué à l'AFP Cunego. Cette victoire va me permettre d'aborder le Giro avec un grand moral".

Dès lors, le principal rival pour le Colombien de Phonak pourrait être le Russe de l'équipe Rabobank, Denis Menchov, deuxième de l'étape. En lançant une échappée de loin, ses équipiers Erik Dekker et Joost Posthuma ont fait travailler leurs adversaires et leur leader en a profité sur la fin.

La montagne, après deux étapes peu accidentées et le retour de la chaleur, a provoqué de gros dégâts. Parmi les victimes: Joseba Beloki, 78e à 18:29, dont on se demande s'il reviendra un jour sur le devant de la scène, et l'Italien Rebellin, qui a abandonné.

Samedi, les rescapés du Tour de Romandie risquent une nouvelle fois de souffrir lors de la 4e étape montagneuse Les Paccots - Les Paccots, avec 146,9 km à couvrir.

1. Damiano Cunego (ITA/Lampre) les 146,5 km en 3h55'49'' (moyenne: 38,925 km/h)

2. Denis Menchov (RUS) m.t.

3. Santiago Botero (COL) 4.

4. Daniel Atienza (ESP) 9.

5. Manuel Beltran (ESP) m.t.

6. Marco Fertonani (ITA) 28.

7. Alberto Contador (ESP) 37.

8. Alberto Ardila (COL) 40.

9. Alexandre Moos (SUI) 1:02.

10. Aitor Osa (ESP) m.t.

11. Tadej Valjavec (SLN) 1:07.

12. Ruben Lobato (ESP) 1:16.

13. Vladimir Miholjevic (CRO) 1:23.

14. Oliver Zaugg (SUI) 1:39.

15. Georg Totschnig (AUT). m.t.

17. Roberto Heras (ESP) m.t.

78. Joseba Beloki (ESP) 18:29.

1. Santiago Botero (COL/Phonak) 11h50:34.

2. Damiano Cunego (ITA) à 2.

3. Denis Menchov (RUS) 10.

4. Manuel Beltran (ESP) 22.

5. Daniel Atienza (ESP) 28.

6. Marco Fertonani (ITA) 36.

7. Alberto Contador (ESP) 37.

8. Alberto Ardila (COL) 39.

9. Alexandre Moos (SUI) 56.

10. Aitor Osa (ESP) 1:02.

11. Tadej Valjavec (SLN) 1:05.

12. Ruben Lobato (ESP) 1:21.

13. Vladimir Miholjevic (CRO) 1:26.

14. Oscar Pereiro (ESP) 1:37.

15. Peter Luttenberger (AUT) 1:44.

20. Roberto Heras (ESP) 1:57.

78. Joseba Beloki (ESP) 19:13.

Abandons: Olaf Pollack (ALL), Sébastien Rosseler (BEL), Davide Rebellin

(ITA).