Preview : Encore plus d’action attendue pour un rallye ERC spectaculaire

Les trois premières épreuves de la saison ont produit trois vainqueurs différents, avec trois voitures différentes et avec des victoires qui se sont joué dans la dernière boucle. Les Açores promettent un scénario du même genre, avec Kajetan Kajetanowicz et Alexey Lukyanuk qui devraient se mesurer à la nouvelle sensation Ralfs Sirmacis. Un grosse mobilisation portugaise mène à une meute exceptionnelle de 27 voitures R5. Cette épreuve est aussi la deuxième manche du Championnat Junior ERC, et il est impossible de trouver un favori.



Le défi

Basé à São Miguel, la plus grande île de l'archipel mi-atlantique, le rallye a été disputé pour la première fois en 1965 et a intégré le calendrier ERC en 1992, puis a fait son retour il y a de ça trois ans. Les pilotes sont tous attiré par le défi que représentent les spéciales et par les paysages époustouflants. L'édition 2016 sera composée de 16 spéciales qui couvrent au total 215,53 kilomètres. 89% de cette distance est de la terre, 11 de l'asphalte. La Spéciale Qualificative de 3,12 kilomètres, réservée aux pilotes inscrits en ERC, se tiendra le jeudi et permettra aux 15 plus rapides de choisir leur ordre de passage pour la première journée. Celle-ci débutera avec quatre spéciales le matin et sera suivie de six autres l'après-midi. Il y aura deux passages sur l'épreuve la plus longue du rallye, la fameuse Sete Cidades. Cette manche du championnat se concluera avec six autres spéciales le samedi.



Les têtes d'afficheJosé Pedro Fontes (Citroën Vodafone Team DS3 R5) : Etant champion en titre de son pays et actuellement leader de son championnat, Fontes sort du lot parmi les nombreux Portugais en compétition. Il connait bien les Açores et tentera de faire mieux que sa sixième place de 2015.



Kajetan Kajetanowicz (LOTOS Rally Team Ford Fiesta R5) : Le Polonais, champion d'Europe en titre, réalise un bon début de saison en terme de points mais n'a toujours pas de victoire à son compteur. Il avait manqué la plus haute marche du podium de peu face à Craig Breen l'année passée.



Alexey Lukyanuk (Ford Fiesta R5) : L'homme qui a remporté le Rally Islas Canarias a vécu des moments difficiles depuis mais sa vitesse sur terre n'est pas à remettre en question. Contrairement à ses principaux rivaux, il va découvrir ce rallye, mais ça n'a jamais été un handicap pour lui auparavant.



Ricardo Moura (Ford Fiesta R5) : Alors qu'il y a beaucoup de Portugais sur ce rallye, Moura est l'un des seuls a être né sur l'île, à Ponta Delgada précisément. Son meilleur résuktat ici est une troisième place. Il l'a obtenue en 2013 et 2015 et a remporté son huitième titre d'affilée de champion des Açores l'année dernière.



Ralfs Sirmacis (Sports Racing Technologies ŠKODA Fabia R5) : Après son impressionnante victoire à l'Acropolis Rally, le Letton (qui vient d'avoir 22 ans) pourra-t-il reproduire une telle performance ?



Les outsiders

Le champion ERC2 en titre Dávid Botka espère que son heure viendra dans sa DS3 R5 après ses débuts difficiles dans la plus haute catégorie. Raul Jeets (Sports Racing Technologies, ŠKODA Fabia R5) se rend aux Açores pour la première fois après son meilleur résultat, une quatrième place obtenue en Grèce. Les Polonais en Ford Fiesta R5 Jarosław Kołtun (C-Rally) et Tomasz Kasperczyk (Tiger Energy Drink Rally Team) sont dans une forme similaire suite à leur, respectivement, sixième et septième place de l'Acropolis. Giacomo Costenaro (Peugeot 208 T16) fait sa deuxième apparition de la saison sur un rallye qu'il connait plutôt bien, comme Antonín Tlusťák (Tlusťák Racing, Fabia R5). Jaroslav Orsák fait son retour en ERC dans une Fiesta R5 de l'équipe Kimi Racing, après un an d'absence. Le Norvégien Frank Tore Larsen fait ses débuts tant attend à bord, lui aussi, d'une Fiesta R5. Parmi les 13 Portugais engages avec des voitures R5, Pedro Meireles, Miguel Barbosa et Diogo Salvi sont en Fabia tandis que Carlos Martins et Carlos Vieira roulent en DS3. Fernando Peres, sept fois vainqueur aux Açores sera au volant d'une Fiesta, comme Luís Miguel Rego, João Barros, Joaquim Alves, Elias Barros et Ricardo Teodósio. Manuel Castro sera le seul en Super 2000, une ŠKODA Fabia.



La récompense Un montant total de 200 000 € de primes est une nouvelle fois distribué aux pilotes ERC cette saison, soit 20 000 € sur chacun des 10 rallyes inscrits au calendrier, réservé aux sept meilleurs classés quelle que soit leur catégorie. En 2016, sont éligibles tous les concurrents inscrits à l’année, chaussant exclusivement des pneumatiques des deux partenaires de l’ERC, Michelin et Pirelli. En 2015, 38 pilotes ERC ont ainsi été récompensés.



Les catégoriesL’ERC met en scène trois catégories : l’ERC1 pour les voitures de la classe R5, l’ERC2 pour les modèles dérivés de la production et l’ERC3 pour les autos à deux roues motrices. Le Junior ERC, destiné aux pilotes nés en 1989, ou plus tard, réservé aux voitures R2 chaussés de pneus Pirelli.



Junior ERC : Pieniążek mène les futures stars sur la terreŁukasz Pieniążek est en tête du classement Junior grâce à sa victoire au Circuit of Ireland, et s'élancera dans le costume de favori aux Açores, comme les pilotes d'usine Opel Marijan Griebel, Julius Tannert et Chris Ingram, qui a remporté le rallye dans cette catégorie l'année passée. Deuxième de cette édition, Diogo Gago fait maintenant son retour en Junior ERC et rejoint Marco Cid pour faire briller les couleurs portugaises, au volant d'une Peugeot 208 R2. Troisième en 2015, Steve Røkland, roulera désormais dans une Fiesta R2T préparée par M-Sport. Nikolay Gryazin (Sports Racing Technologies, Peugeot 208 R2), Dominik Brož (Fiesta R2) et Joonas Tokee (208 R2) complètent la liste des pilotes Junior.



Quatre sur quatre pour Chuchała en ERC2 ?Wojciech Chuchała cherchera à s'imposer pour la quatrième fois en autant de rallye en ERC2 dans son Impreza STI de l'équipe Subaru Poland Rally Team. Parmi ses principaux rivaux, on compte l'Argentin Juan Carlos Alonso (Mitsubishi Lancer Evolution X) ainsi que deux Portugais, Ruben Rodrigues (Lancer Evolution IX) et Pedro Vale (Impreza STI), qui ont respectivement pris les troisième et quatrième place de l'étape il y a deux ans.



Un quatuor portugais s'ajoute à la bataille en ERC3

Quatre Portugais vont rejoindre les pilotes Junior ERC en catégorie ERC3. Ce sera la deuxième apparition de la saison pour Gil Antunes (Renault Clio R3T) et Renato Pita (Ford Fiesta R2T). José Monteiro sera aussi sur une Clio R3T, tandis que Paulo Neto pilotera une Citroën DS3 R3T.