Quid de Ben Arfa ?

Durant sa jeune carrière de footballeur, Hatem Ben Arfa (21 ans) a déjà connu plusieurs vies. Entre 2004 et 2007, passé du rang de futur grand espoir du football français - avant même d'avoir foulé une pelouse de Ligue 1 - à jeune joueur en perdition, le feu follet est passé par tous les états. Cette saison, celle de l'éclosion, n'a pas dérogé à la règle puisque le natif de Clamart a tout connu. Un temps indiscutable successeur de Florent Malouda sur le flanc gauche rhodanien et devenu international à l'automne, le Lyonnais est aujourd'hui abonné au banc de touche.

Samedi face à Rennes (1-1), Hatem Ben Arfa a rongé son frein durant soixante-quatre minutes. Durant plus d'une heure de jeu, il a regardé ses partenaires peiner face aux Bretons et Karim Benzema occuper une nouvelle fois un couloir qui lui était dévolu il y a encore quelques semaines. C'était avant le retour en grâce de Fred et la décision d'Alain Perrin d'en faire son seul attaquant axial en lieu et place du meilleur buteur du Championnat de France de Ligue 1, délocalisé sur le flanc gauche.

Depuis le 4 mars dernier et le 8e de finale retour de Ligue des Champions perdu à Manchester (1-0), le Lyonnais n'a plus été titularisé par l'entraîneur rhodanien. Pire, pour retrouver la trace d'un match de Ligue 1 débuté par Hatem Ben Arfa, il faut remonter au 16 février dernier. C'était au Mans (1-0) lors de la 25e journée. Depuis, le joueur est entré à sept reprises pour trente-et-une minutes de jeu en moyenne. Cette moyenne est rehaussée par sa grosse heure de présence sur la pelouse du stade Vélodrome de Marseille la semaine dernière en lieu et place de Fred, sorti sur blessure. Une heure durant laquelle le Lyonnais en a fait voir de toutes les couleurs à la défense de l'OM. Et qui aurait dû pousser Alain Perrin à le titulariser face à Rennes. On connait la suite.

Si Hatem Ben Arfa a connu une baisse de régime au début de la phase retour du championnat et surtout fait parler de lui pour son manque d'affinité avec certains membres du vestiaire lyonnais (Squillaci, Benzema), il n'en reste pas moins que ses non-titularisations à répétition sont assez incompréhensibles dans le contexte rhodanien. Diplomate, Jean-Michel Aulas ne jette pas la pierre à Perrin. Mais il n'en pense pas moins : "Ce sont les entraîneurs qui décident. Ils sont payés très cher pour prendre les bonnes décisions. Il n'y a pas de bonnes ou de mauvaises organisations. Il y a des résultats : des victoires, des défaites ou des nuls. Je ne voudrais pas que l'on vienne dire que les investissements faits par le club ne correspondent pas à la réalité. J'ai mon avis et je le garde pour moi..."

Une chose est sûre, Jean-Michel Aulas tient à son joueur et n'a pas envie qu'Alain Perrin, qui lui reproche un manque d'investissement défensif et un déchet intempestif, ne le grille. JMA n'aimerait pas - mais vraiment pas - voir le jeune Français s'envoler vers d'autres cieux plus cléments l'été prochain. Et pourtant, le risque existe. Excédé de ne plus jouer régulièrement, celui qui a inscrit 6 buts en Ligue 1 cette saison pourrait se montrer de plus en plus à l'écoute des propositions venues de l'étranger et particulièrement d'Arsenal. Arsène Wenger serait d'ailleurs prêt à débourser la coquette somme de 18 millions pour en faire un Gunner en 2008/2009. Le manager français a déjà tâté le terrain. A Alain Perrin de désamorcer la bombe. En le titularisant contre Metz par exemple ?