Le souvenir de 2000

Troisième cador du groupe C avec l'Italie et la France, les Pays-Bas n'ont pas été gâtés par le tirage au sort du premier tour de l'Euro 2008. D'autant plus que les Néerlandais n'avaient pas vraiment convaincu lors de leur campagne de qualifications. Si les hommes de Marco Van Basten avaient assuré l'essentiel en prenant la deuxième place du groupe B derrière la Roumanie, ils n'en avaient pas moins montré de sérieuses lacunes, notamment sur le plan offensif. Avec seulement 15 buts marqués en 12 matches, les Oranje n'ont pas vraiment confirmé un football d'attaque qui a fait la légende de l'équipe néerlandaise. La formation de Van Basten reste cependant un client très sérieux, surtout pour l'Italie.

Les Pays-Bas sont en effet des grands habitués de l'Euro. Sur les cinq dernières éditions, ils ont remporté un titré et participé à trois demi-finales et un quart de finale. Forts de cette expérience, les Néerlandais abordent également le match face aux Transalpins avec une motivation particulière. En 2000, ils s'étaient en effet inclinés face aux Italiens en demi-finale, au terme d'une rencontre qu'ils n'ont pas oubliée. Contre une Squadra Azzurra rapidement réduite à 10, les Pays-Bas avaient littéralement dominé la rencontre, se créant de multiples occasions et manquant deux penalties. L'Italie n'avait pas craqué et s'était imposée aux tirs au but grâce à un excellent Francesco Toldo.

Si les joueurs néerlandais affirment qu'il n'y a pas de revanche dans l'air, ils reconnaissent également que ce souvenir est encore dans toutes les mémoires de leurs supporters. "Le match s'était terminé sur un 0-0 flatteur pour les Italiens, tant nous nous étions créé d'occasions. Nous étions la meilleure équipe ce soir-là", se souvient le gardien Edwin Van der Sar. "Ce match est l'un des pires souvenirs de ma carrière. Et cela avait été vécu comme un traumatisme par tous nos supporteurs", ajoute le portier de Chelsea. Le contexte est cependant différent aujourd'hui. Si les Pays-Bas, qui évoluaient à domicile en 2000, étaient favoris face aux Italiens, ils seront cette fois-ci en position de challenger face aux champions du monde.

Si ce statut ne leur déplait pas forcément, ils auront bien du mal à vaincre l'Italie compte tenu des nombreuses blessures qui ont touché la sélection néerlandaise. Après Ryan Babel, out pour l'Euro en raison d'une déchirure aux ligaments de la cheville droite, les Oranje ont perdu Arjen Robben, touché aux adducteurs et indisponible pendant dix jours. Et la forme précaire de Robin Van Persie, longtemps blessé cette saison, laisse Van Basten sans solution sur les ailes, un secteur clé du jeu néerlandais. Pour ne rien arranger, Wesley Sneijder et Mario Melchiot sont également diminués par des blessures même s'ils devraient être présents au coup d'envoi du match face à l'Italie. Que les Pays-Bas aborderont comme un avion sans aile.