L'ASSE, taillée pour la Ligue des Champions

À la trêve, on pensait la course à la Ligue des Champions d’ores et déjà pliée. Avec six points d’avance sur leur premier prétendant, Rennes, le trio composé du PSG, de l’OL et de l’OM caracolait en tête du classement et semblait irrattrapable. Après un mois de décembre bien calamiteux (deux nuls et trois défaites), Saint-Etienne tombait à la dixième place.

La trêve a fait du bien et la donne a changé. Tout d’abord, Marseille, fort d’un début de saison exceptionnel a commencé à battre de l’aile et n’a pris que 13 points en dix journées. Même constat pour Lyon, qui s’est débarrassé de Michel Bastos et Fabian Monzon pendant le mercato hivernal. Le rendement offensif des Gones n’est plus le même, laissant Paris s’échapper seul en tête. Pire, l’ennemi stéphanois, après un début d’année exceptionnel, n’est plus qu’à quelques longueurs.

Voir les Verts décrocher leur billet pour la coupe aux grandes oreilles n’aurait donc rien d’étonnant. Sur une dynamique exceptionnelle en championnat en 2013, avec pas moins de six victoires et quatre nuls en dix journées, ce qui fait d’eux la meilleure équipe de Ligue 1 cette année, les hommes de Christophe Galtier vont vivre une fin de saison excitante. Avec le moral gonflé à bloc, et une cohésion de groupe parfaite, rien ne semble pour le moment déstabiliser le collectif créé par l’ancien adjoint d’Alain Perrin. Cerise sur le gâteau, les coéquipiers de Stéphane Ruffier vont se lancer à l’assaut des deux coupes nationales et pourquoi pas, une place qualificative pour la plus belle des compétitions. Déjà qualifié pour la finale de la Coupe de la Ligue face à Rennes, le club de Roland Romeyer nourrit aussi de grandes ambitions en Coupe de France, où un quart de finale contre Lorient les attend. Les ambitions s’aiguisent alors pourquoi ne pas monter sur le podium de la Ligue 1 ?

Avec l’arrivée de Yohan Mollo, Saint-Etienne a trouvé le complément au duo Brandao-Aubameyang. Depuis début janvier, la triplette fait des ravages sur tous les terrains de L1. En dix journées, les Verts ont inscrit 24 buts, ce qui fait d’eux la meilleure attaque du championnat en 2013, loin devant Paris et Lille (17 buts) ou encore de son principal concurrent à la troisième place, Marseille, qui n’a trouvé la faille que dix fois. Cette triplette ne se contente pas de marquer mais participe pleinement à l’organisation du jeu. Preuve de cette implication, sur  ces 24 buts, les trois attaquants sont à l’origine de 20 d’entre eux. Ainsi, Mollo a délivré quatre passes décisives et inscrit quatre buts, Aubameyang a donné trois ballons de buts, et fait trembler les filets pas moins de huit fois, alors que Brandão a marqué six fois. Ces deux derniers ont aussi claqué un but chacun en coupe face à Lille. Mieux, l’attaquant brésilien n’a lui toujours pas connu la défaite cette saison comme titulaire.

Si l’attaque stéphanoise est un atout de poids, il faut aussi souligner la qualité du groupe construit par Galtier. C’est tout d’abord un groupe solide et élargi, avec une profondeur de banc qui permet une concurrence saine et surtout de proposer des solutions alternatives dans la dernière partie des matches.  Ainsi, malgré la blessure de Jérémy Clément, on peut retrouver sur le banc des joueurs comme Kurt Zouma, Faouzi Ghoulam, Mathieu Bodmer, ou encore Romain Hamouma, tous capables d’apporter quelque chose en équipe première.

De plus, l’ASSE peut s’appuyer sur un collectif huilé, qui n’a pas vraiment de faille. Deuxième meilleure attaque sur les 29 premières journées (48 buts, contre 53 pour le PSG), les Verts possèdent aussi la deuxième meilleure défense avec seulement 23 buts encaissés (contre 20 pour Paris).  Avec un fond de jeu plaisant, Saint-Etienne est une des équipes les plus joueuses du championnat. Ainsi, à en croire les statistiques, Loïc Perrin et ses coéquipiers ont une possession de balle moyenne de 52%, passent beaucoup par les centres avec plus de 25 par matches, et tirent au but en moyenne une douzaine de fois par match. La moitié des buts inscrit par les Verts l’ont d’ailleurs été à l’issue d’une action construite.

À neuf journées de la fin, le sprint final est déjà lancé dans le Forez. Si, sportivement, le club a les capacités d’accéder à ce doux rêve, il y a tout de même plusieurs facteurs à ne pas négliger. Le premier est la capacité à gérer le remplacement de Jérémy Clément. Véritable régulateur du jeu stéphanois et homme apprécié du vestiaire, il était une pièce maitresse du système de Christophe Galtier. C’est Josuha Guilavogui qui a récupéré le poste de sentinelle. Mais, s’il a récupéré bon nombre de ballons face à Paris, on le sent bien mieux et plus à l’aise un cran plus haut, où il peut se projeter vers l’avant. Sans Clément, Saint-Etienne a d’ailleurs encaissé quatre buts en deux matchs.

Enfin, en cas de qualification, le club rhônalpin pourrait se retrouver confronté au même problème que Montpellier la saison passée. Aubameyang, qui possède un bon de sortie à la fin de saison, sera très convoité, et il sera difficile de le garder, même si celui-ci s’est dit prêt à rester en cas de C1. Il faudra aussi faire face aux velléités de départs d’autres cadres, voire aux demandes de revalorisation salariale, ce qui pourrait poser un véritable problème à cause du plafond salarial de 90.000€/mois mis en place il y a quelques saisons.