L'APOEL devra se forcer

Rémi Garde lui-même ne sait pas sur quel pied danser. L'entraîneur lyonnais "ignore la manière dont Nicosie va s’y prendre". Seule certitude : puisqu'elle a un de retard au moment d'accueillir l'OL mercredi, l'APOEL devra marquer. Sans quoi les portes des quarts de finale de la Ligue des Champions se refermeront au nez des Chypriotes. Le président Fivos Erotokritou a déjà prévenu : son équipe "va jouer pour gagner". Autrement dit, elle va devoir se renier. "Nous prendrons des risques", annonce Gustavo Manduca, le milieu de terrain brésilien.

Au gré de son "fantastique parcours", l'APOEL ne s'est pourtant forgée la réputation d'une équipe joueuse. A Gerland, la bande à Ivan Jovanovic l'avait furieusement entretenue. L'analyse statistique du match aller était d'ailleurs sans équivoque : elle avait matérialisé autant la domination outrageuse de l'OL que la faculté des Chypriotes à faire le dos rond, à ne pas céder à la panique.

C'est précisément cette forme de zénitude défensive qui leur a permis de coiffer le Zenit Saint-Pétersbourg, le FC Porto et le Shakhtar Donetsk en phase de poules. Pour finir en tête du groupe G, ils avaient su affûter leurs armes. Gérard Baticle les avait déjà repérées, bien avant les 8es de finale aller. "Ils se replacent très vite dès la perte du ballon et explosent sur les côtés dès qu'ils le récupèrent, décryptait alors l'adjoint de Rémi Garde. C'est vraiment une volonté de leur part de reculer pour mieux contrer."

A Gerland, Rémi Garde "a découvert une équipe  avec beaucoup de qualités individuelles et collectives". Sur le papier, Nicosie n'a pourtant rien d'un foudre de guerre. Aucune des 16 équipes qualifiées pour les huitièmes de finale n'affiche un rendement offensif aussi désolant : seulement 6 buts inscrits en 7 matches, 18 tirs cadrés, 10 non cadrés, 18 corners et une possession moyenne de 42%.

Heureusement pour l'APOEL, elle possède en Ailton un poison permanent. Le Zenit et Porto, tous deux battus à Nicosie (2-1), ont déjà fait les frais de sa redoutable efficacité. L'attaquant brésilien de 27 ans a converti 3 de ses 5 tirs. Barrages inclus, il affiche un bilan de 7 buts en 11 matches. Systématiquement alignés en Ligue des Champions, Manduca, Nuno Morais et Trickovski sont les trois autres cadres d'un effectif sans véritable star, mais avec des éléments aguerris (30 ans de moyenne d'âge). Essentiellement des Brésiliens (6) et des Portugais (4) qui excellent dans l'art du contre.

Discrets offensivement, les Chypriotes se montrent en revanche nettement plus entreprenants lorsqu'il s'agit de préserver leurs cages. Un peu trop au goût des arbitres : l'APOEL a déjà écopé de 21 cartons jaunes en Ligue des Champions. Là encore, c'est un record. "A domicile comme à l'extérieur, cette équipe s'appuie sur un système défensif très solide qui lui a permis de neutraliser beaucoup d'attaquants, avait relevé Baticle. Et sur ses contres, elle a réussi à faire mouche quand il le fallait." Mercredi, elle n'aura aucune autre alternative.