Button, au top pour sa 50e

Les pole positions de Jenson Button sont finalement faciles à comptabiliser : il en avait réalisé deux avec BAR (2004 et 2005), une avec Honda (2006), et quatre avec Brawn (2009). Sa première pour McLaren, samedi à Spa, à l'occasion de la 12e des 20 manches du Mondial, est donc la huitième de sa carrière. En 220 tentatives.

Dans les trois parties de qualifications, le Britannique de 32 ans a fait les choses bien. Le plus véloce en "dur" parmi les "medium" en Q1, il a dominé sans discussion la concurrence en Q2 et Q3. "Ça faisait tellement longtemps depuis ma dernière pole que c'est presque comme une victoire pour moi !", s'est-il exclamé. "En fait, c'est ma première depuis le GP de Monaco 2009 – une course que j'avais gagnée – et ça démontre que je peux très bien me qualifier. Je veux adresser mes félicitations à toute l'équipe : c'est mon 50e grand prix pour McLaren ce week-end, donc un super moment pour obtenir une pole position pour tout le monde à Woking (ndlr : l'usine McLaren), à Brixworth (ndlr : l'usine Mercedes) et ici sur le circuit de Spa", a-t-il poursuivi. Spa, où il n'est jamais parti de la pole depuis ses débuts en F1, en 2000, et où il n'a jamais gagné.

"Puis-je encore gagner le titre ? Oui."

"Je suis surpris que le nouvel aileron arrière fonctionne si bien, mais les ingénieurs ont aussi fait du super boulot sur l'équilibre", a-t-il poursuivi. "Et c'est encore plus encourageant d'avoir eu autant de régularité sur les trois parties de qualification (…) Nous avons bien équilibré la voiture ce matin. Elle a bien fonctionné toute la journée, l'équilibre a été bon à chaque run. L'équilibre est à mon goût, et j'ai un style qui fait que c'est difficile d'avoir une voiture qui marche en qualification. Mais quand ça marche, je suis en pole." C'est vrai, le champion du monde 2009 est en souffrance dans l'exercice du tour unique. Depuis son arrivée chez McLaren, il n'a battu Hamilton que six fois sur dix-neuf en 2010 et en 2011, et deux fois sur douze cette année.

Dans son histoire personnelle, il n'a converti ses poles en victoires qu'à quatre reprises, en 2009. De quoi rester prudent, d'autant que dimanche dira vraiment ce qu'il peut faire. "Personne n'a encore fait de longs runs, il faut donc attendre pour voir comment ça va se décanter", a-t-il prévenu, avant de se montrer ragaillardi par sa distinction. "Puis-je encore gagner le titre ? Oui. Nous prenons chaque jour comme il vient, et j'espère de gros points dimanche."

"La meilleure paire de pilotes en Formule 1"

De son côté, Lewis Hamilton est passé à côté. Pour la troisième fois en quatre séance, il a fini avec le 8e temps. Il partira 7e en raison de la pénalité infligée à Mark Webber (Red Bull). Et juste devant un certain Pastor Maldonado (Williams), sanctionné pour son comportement en Q1 dans les roues de Nico Hülkenberg (Force India). "La journée a été une déception ; mais je suis encore dans le top 10, et dimanche il s'agira de tirer le meilleur parti des choses", a relativisé le numéro 5 mondial. "Le set-up n'était pas parfait, mais c'est seulement dû au fait que nous avons choisi le mauvais aileron arrière ; nous avons préféré garder la version du GP de Hongrie. L'aileron utilisé en Libres 3 n'a pas très bien fonctionné, nous sommes donc revenus à l'ancien, que nous avons pensé être une option plus sûre. C'était un choix collectif : nous avons pensé que l'ancien serait plus rapide en qualification, mais en fait Jenson a montré que le nouveau était meilleur. Notre côté du garage a été un peu malchanceux mais nous ferons de notre mieux dimanche."

"Ce fut vraiment un magnifique tour pour la pole de la part de Jenson – sa première pour McLaren – et il est maintenant dans une position extrêmement bonne pour la course", s'est réjoui Martin Whitmarsh, directeur d'équipe de McLaren. "Ce matin, cependant, en Libres 3, ni Jenson ni Lewis n'étaient entièrement à l'aise avec l'équilibre de la voiture ou l'impression qu'elle en donnait, une situation peut-être due au manque complet de roulage sur le sec vendredi. Pour cet après-midi, nous avons apporté des changements en conséquence. Nous l'avons dûment fait en concertation avec nos pilotes, et au fil du dénouement, les changements faits sur la voiture de Jenson ont mieux payé sur l'ensemble des deux. La pole en poche, nous visons la victoire. Et Lewis, malgré un départ de la 7e place, sera affamé de points. Je l'ai déjà dit : avec Jenson et Lewis nous avons indéniablement la meilleure paire de pilotes en Formule 1, et ils ont l'intention de le démontrer encore dimanche."