Hülkenberg chez Renault, une annonce qui va en provoquer d'autres

Le recrutement de Nico Hülkenberg par Renault Sport F1 constitue un risque calculé pour le pilote allemand de 29 ans, jamais monté sur un podium en 111 GP de F1, et une chance pour quelques jeunes pilotes. Le vainqueur des 24 Heures du Mans en 2015, dans une Porsche, va quitter Force India, 4e du Championnat constructeurs, pour Renault et donc apporter l'étendue de son expérience à l'écurie française dès la deuxième saison de son grand retour en F1 à la suite du rachat compliqué de Lotus fin 2015.

Hülkenberg est "certainement l'un des tout meilleurs pilotes sur le marché, une valeur sûre du plateau", a réagi le Team Principal de Renault, Frédéric Vasseur, interrogé par Canal Plus. "Je l'ai côtoyé dans le passé et il a tout gagné, de la Formule BMW à la F3 et au GP2". Dans ces deux catégories, "Hulk" a gagné avec et pour Vasseur, alors patron de l'écurie ART Grand Prix.

"Renault a toujours été un acteur majeur du sport automobile, et ça me rappelle des souvenirs incroyables. Quand il était avec Renault (sous l'appellation Benetton, ndlr), Michael Schumacher a fait de l'Allemagne un pays de F1. Il a aussi développé ma passion pour la course". Hülkenberg a déjà raté le coche une fois, pour monter dans un "top team", quand Ferrari a hésité, un été seulement, à remplacer Fernando Alonso par Sebastian Vettel.

"Nico est à un moment de sa carrière où il est conscient qu'il doit travailler avec un constructeur. Des projets potentiellement gagnants à moyen terme, il n'y en a pas 50. Il a vite compris qu'on était une piste intéressante pour lui", ajoute Vasseur. Surnommé "Hulk", le futur pilote Renault a couru en F1 pour Williams, Sauber et Force India depuis 2010, mais sans jamais monter sur le podium. Il a signé une pole position, au Brésil en 2010 dans une Williams, et deux meilleurs tours en course.

Cette annonce très attendue va en provoquer d'autres. "Concrétiser (le transfert de) Nico était une étape importante pour nous. Maintenant on va entrer dans le vif du sujet pour le deuxième pilote. C'est une affaire de jours ou de semaines maximum", a indiqué Vasseur vendredi.

Chez Renault, les deux favoris pour accompagner Hülkenberg en 2017 sont le Français Esteban Ocon (Manor) et le Finlandais Valtteri Bottas (Williams), suivis de près par Toto Wolff, le Team Principal de Mercedes-AMG. L'insatiable Toto est l'agent de Bottas et Mercedes a pris Ocon sous contrat. Sauf surprise, l'un des deux sera chez Renault, qui a éliminé la plupart des autres pistes récemment. Sergio Pérez, le coéquipier d'Hülkenberg chez Force India, a prolongé chez Force India et Red Bull veut continuer à couver Carlos Sainz Jr, chez Toro Rosso.

Tout va dépendre aussi des deux espoirs de Mercedes placés cette saison chez Manor, l'écurie anglaise motorisée par la marque à l'étoile. Chez Force India, à la suite du départ d'Hülkenberg, il y a désormais une place à prendre, a priori par Pascal Wehrlein... surtout si Ocon va chez Renault.

Dans ce jeu de baquets musicaux qui s'annonce, une autre écurie va tenter de tirer son épingle du jeu, Williams, elle aussi motorisée par Mercedes. Felipe Massa arrête la F1 et Bottas devrait rester, sauf s'il part chez Renault. Ca laisse au moins un baquet de libre pour le Canadien Lance Stroll, 18 ans fin octobre, dont le papa est très riche. Et peut-être un deuxième baquet, si Bottas part, convoité par un autre Felipe brésilien, Nasr (Sauber).

Quand tout sera réglé chez Force India et Williams, il devrait rester une ou deux places chez Manor, bien utiles pour continuer à régénérer la F1 de l'intérieur en faisant monter, par exemple, un jeune pilote de GP2, ou même de GP3. Grâce aussi à la promotion d'Hülkenberg chez Renault.