Renault lève le voile

Comme chaque année, le grand ballet des présentations s'accélère à l'heure des premiers essais hivernaux. Cette année n'échappe pas à la règle. Et comme tous les ans, l'excitation est palpable quelques minutes avant l'heure dite. Chez Renault, celle-ci était fixée à 12h30. Pour l'occasion, l'équipe battant désormais pavillon britannique avait fait les choses en grand. Peut-être inspiré par Ferrari, Renault avait également décidé de retransmettre en direct sur son site les premières images de sa nouvelle monoplace, la R31.

Devant les paddocks, l'équipe au complet a donc fait son apparition devant des dizaines de personnes, attendant impatiemment de pouvoir immortaliser cet instant. Puis les deux pilotes maison, Robert Kubica et Vitaly Petrov, se sont posté de chaque côté de la voiture pour lever lentement le voile noire sur la R31. L'aileron avant très travaillé est apparu le premier, puis le museau avant le reste de la monoplace. Au premier abord, celle-ci présente comme prévu sa robe noir et or, rappelant la Lotus Renault des années 80, pilotée entre autres par Ayrton Senna. Pour le reste, le logo et les couleurs d'un grand pétrolier viennent rougir l'aileron avant et arrière de la monoplace.

Côté technique, là-aussi les changements sont multiples avec une monoplace renouvelée à "92%", selon Eric Boullier, le directeur. Outre le retour du KERS, qui a nécessité de "repenser complètement la conception (de la monoplace) pour l'incorporer de façon efficace", Renault a opté pour une nouvelle suspension arrière. "Nous avons aussi choisi d'en modifier le dessin en optant pour un système à tirants pour la première fois depuis dix ans", poursuit James Allison. Le directeur technique de Renault espère également que l'aileron arrière amovible apportera un vrai plus. "En termes d’efficacité, les gains engendrés par ce système seront plus importants que ceux vus avec le F-duct l’an dernier", estime-t-il encore.

Toutes ces nouveautés devraient permettre à l'équipe de monter dans la hiérarchie. Cinquième en 2010, Renault veut désormais rivaliser avec les équipes de pointe. "Notre ambition pour 2011 est de poursuivre notre marche vers le haut de la grille, saisir la moindre opportunité et faire mieux que l’année dernière, au championnat des pilotes comme au championnat constructeurs, lance Gérard Lopez, le président. Nous nous sentons prêts pour ce nouveau défi."

De leur côté, les pilotes Vitaly Petrov et Robert Kubica se sont montrés enthousiastes à l'orée de cette nouvelle saison. "Après une longue coupure hivernale, on se sent toujours prêt à bondir dans la voiture et cette saison c’est particulièrement vrai, lâche le Polonais. Nous avons connu une belle saison l’an passé et nous espérons progresser encore et nous rapprocher de la tête. Cela signifie que nous devrons nous bagarrer contre Ferrari, McLaren et Red Bull et nous savons combien c’est difficile. Mais nous travaillons très dur pour être sûrs de faire partie de ce combat."

Son équipier Vitaly Petrov, très détendu pour l'occasion et n'hésitant pas à interpeller ses compatriotes russes en direct sur la télévision Renault, sera le premier à entrer en action, mardi. Robert Kubica prendra la suite, mercredi et jeudi, sur le circuit Ricardo Tormo. "Mardi débute véritablement la saison 2011, conclut Eric Boullier, le directeur. Nous entamons un long processus de développement jusqu'au premier Grand Prix de la saison à Bahreïn."