US Open 2015 - A 34 ans, Roger Federer est toujours jeune : la recette de sa longévité

"A mon âge, battre cinq adversaires de la manière dont je les ai battus à l'US Open, je ne considère pas cela comme normal pour être tout à fait honnête." Les suiveurs de tennis ne sont pas les seuls à se poser la question. Comment Roger Federer fait-il pour tenir une aussi bonne forme à son âge ? Le Suisse, lui aussi, s'interroge. Habitudes, motivation et jeu, il a donné quelques pistes après sa victoire face à Richard Gasquet pour expliquer son incroyable forme du moment qui pourrait lui permettre, à 34 ans, de regoûter à la victoire en Grand Chelem.

L'anecdote est racontée par Federer lui-même. "Avant j'allais à l'entraînement juste en ayant sautillé pendant deux minutes. Je faisais la même chose pour les matches." En termes de conditionnement physique, le Suisse n'était apparemment pas un modèle du genre. Si sa description semble un brin caricaturale, il prend, de son propre aveu "beaucoup plus de temps pour des exercices de renforcement et des étirements". Plus assidu, il a pourtant toujours du mal à s'y soumettre.

L'autre facteur décisif dans la forme physique de Federer, c'est… son sommeil. "Neuf à dix heures" lui sont devenues nécessaires pour se sentir au mieux. "Dormir est devenu important. Je fais en sorte de dormir suffisamment. Par exemple après le match face à Isner, je suis allé au lit assez tard et je n'ai pas pu dormir autant que je voulais." Et de reconnaitre : "les deux prochains jours seront très importants de ce point de vue." Remporter un 18e Grand Chelem pourrait dépendre, en grande partie, du sommeil du Maestro.

On a beaucoup évoqué ces derniers temps le "retour laser" de Roger Federer. A 34 ans, le Suisse a montré qu'il pouvait se réinventer. Mais ce n'est pas la seule évolution notable dans le jeu du numéro 2 mondial. Il est le premier à le souligner et ça se voit de manière significative lors de cet US Open où il pratique un tennis résolument offensif et moins exigeant physiquement que celui pratiqué par un Nadal par exemple. Richard Gasquet, soulé de coups gagnants en quart de finale, peut en témoigner.

"J'ai beaucoup travaillé pour que mon jeu évolue, pour être capable de prendre les balles plus tôt", a ainsi expliqué le récent vainqueur de Cincinnati. S'il a évolué, le Suisse pense aussi qu'il est meilleur sur certains points, tout particulièrement lorsqu'il monte au filet. "Je pense que je suis actuellement meilleur à la volée que lors des 10 dernière années." Pas sûr que le septuple vainqueur de Wimbledon et amateur du service-volée avait vraiment besoin de s'améliorer dans ce secteur du jeu. Avec 70% de points remportés au filet, il affiche en tout cas de magnifiques statistiques en la matière depuis le début de l'US Open.

C'est le mal qui peut frapper les plus grands. Parlez-en à Rafael Nadal. L'Espagnol est handicapé par des soucis physiques depuis plusieurs saisons. Un exemple parmi d'autres. Roger Federer, lui aussi, a connu le temps des doutes avec un corps qui l'a fait souffrir. Son dos le tourmente tout au long de l'année 2013 qu'il termine sans titre majeur et qui le voit sortir du top 4.

Alors quand il cite ce qui lui est nécessaire pour rester dans les meilleurs mondiaux, il n'oublie pas que le corps doit suivre : "Il faut réussir à rester en forme et que son corps soit épargné par les blessures." Et ça se joue aussi avec un calendrier moins chargé. Alors qu'il participait encore à 21 tournois en 2012, il n'en a joué que 17 en 2014. Il en est à 13 cette année (dont une impasse pour le Masters 1000 canadien) et pourrait en faire moins que lors de la saison passée.

Qu'est ce qui fait encore courir Roger Federer ? 87 titres, 17 Grands Chelems, record de semaines passées à la tête du classement mondial, le Suisse a absolument tout vécu et dominé le tennis comme personne avant lui. Certains auraient pu se lasser, décider de raccrocher la raquette après une année 2013 décevante où beaucoup le voyait tirer sa révérence. Mais il a continué et retrouvé un niveau digne de ses plus belles années. Un 18e tournoi majeur est aujourd'hui envisageable et il a même été tout proche de le remporter à Wimbledon.

Car Federer, bardé de titres, de records et d'hommages a gardé le feu sacré. Ce qu'il résume tout simplement : "Il faut aussi rester motivé je suppose." Sur un terrain, pas de lassitude explique-t-il. Il se félicite même de jouer un tennis plaisant et agréable. Et s'il pratique un tel tennis, c'est aussi pour lui-même. "Si vous gagnez de cette manière, c'est une immense satisfaction."

Alors qu'une jeune garde frappe à la porte, les 34 ans de Federer font office d'âge quasi-canonique dans le tennis. Il lui faudra durer encore un peu plus pour aller chercher Ken Rosewall, plus vieux vainqueur d'un tournoi du Grand Chelem à l'ère Open. C'était en Australie en 1972 à 37 ans, deux mois et un jour. L'actuel numéro 2 mondial devra "patienter" pour aller chercher ce record.

Mais alors que lui continue, Leyton Hewitt, qui a quelques mois de plus que Federer, a joué son dernier match lors de cet US Open, loin de son meilleur niveau. L'âge n'a que peu de prise sur Federer. Ça se voit dans son jeu et il le sent dans sa tête. "J'ai joué si bien au cours de la dernière année et demie. Je ne me sens pas aussi âgé que je le suis. Je me sens toujours jeune."