Loeb : records en vue

A mi-parcours et après huit épreuves disputées, le double champion du monde en titre mène la danse avec une marge confortable de 29 points sur son rival. Victorieux à cinq reprises, trois fois deuxième à chaque fois derrière Grönholm, Loeb a jusque-ici assommé ses adversaires et n'a plus qu'un dernier coup de collier à donner pour s'emparer d'une troisième couronne consécutive.

Sur sa surface de prédilection, l'asphalte, le Français paraît même disposer des meilleurs atouts pour asseoir encore un peu plus sa domination et égaler le record du nombre de succès détenu par l'Espagnol Carlos Sainz (26 victoires). Le Français apprécie, en effet, particulièrement les routes germaniques, poour s'y être imposé lors des quatre dernières éditions. Sur les bords de la Moselle, l'Alsacien et Kronos évolueront également pratiquement à domicile, les ateliers de l'équipe belge étant situés à moins de 300 km du parc d'assistance de Bostalsee.

Mais avec ses terrains variés (routes étroites, pistes pour chars du camp militaire de Baumholder, asphalte rapide) et sa météo capricieuse (fortes pluies, fortes chaleurs), le "Deutschland" est piégeux, propice au nivellement des valeurs et peut brouiller les cartes, au grand dam de Loeb. Le choix des pneumatiques devrait ainsi s'avérer primordial et être le juge de paix du rallye.

Comme en janvier en Principauté pour l'ouverture de la saison, Grönholm, qui reste sur un succès en Grèce, a donc lui aussi une belle carte à jouer et peut espérer réduire son retard au classement des pilotes juste avant de recevoir ses concurrents la semaine suivante en Finlande, du 18 au 20 août.

"Chacun de nous va essayer de gagner en terrain adverse, estime Loeb. Je suis extrêmement méfiant. Marcus (Grönholm) a souvent été redoutable au "Deutschland". Je l'ai devancé de moins de quatre secondes en 2003, et nous avons vu depuis le début de l'année qu'il dispose d'un matériel très performant. Le duel sera serré."

Pour pimenter encore un peu plus sa rivalité avec le Français, Grönholm s'appuiera sur une nouvelle évolution de son moteur Ford. "Nous l'avons testée sur deux sites en Allemagne, et les sensations sont bonnes, c'est maintenant aux pilotes de jouer", avertit le Finlandais.

Cette dernière mouture de la Focus donne d'ailleurs déjà des sueurs froides à Marc Van Dalen, le patron de Kronos, qui se méfie de la suite du Championnat. "Je la pressens plus difficile encore que la première, avec huit rallyes en moins de quatre mois, dont trois outremer, parmi lesquels le Japon, que Kronos va découvrir, déclare-t-il. Nous allons évoluer à flux tendu, et même si tout se passe bien, l'équipe ne pourra guère souffler et n'aura pas de droit à l'erreur."

Il pourra toujours compter sur la fougue de l'Espagnol Daniel Sordo, promu deuxième pilote pour l'Allemagne et la Finlande en lieu et place de son compatriote Xevi Pons, afin de neutraliser les adversaires de Loeb. Pour sa première saison pleine en WRC, le champion du monde junior, 3e du Mondial, s'est déjà imposé comme une valeur sûre du plateau et un futur candidat au titre suprême.

En revanche, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) devrait poursuivre son chemin de croix en Allemagne. Guère à l'aise sur le bitume, le champion du monde 2003, qui a heurté un arbre jeudi lors du "shakedown", n'a aucune prétention et attendra la Finlande pour tenter d'accrocher enfin son premier succès de l'année.