Cap sur la 50e

Troisième manche du championnat du monde des Rallyes, le Rallye de Chypre aura pour particularité de se courir sur une surface mixte, avec une journée sur asphalte puis deux sur terre. A bord de Citroën C4 WRC parées de nouvelles couleurs, les équipages Sébastien Loeb / Daniel Elena et Dani Sordo / Marc Marti tenteront de poursuivre la série victorieuse du Citroën Total World Rally Team.

Située dans la partie orientale de la mer Méditerranée, l'île de Chypre a accueilli le championnat du monde des Rallyes à sept reprises de 2000 à 2006. Caractérisées par leur extrême sinuosité, les spéciales sur terre rocailleuse étaient les plus lentes du championnat. Pour son retour au calendrier du WRC, l'épreuve a fait peau neuve en ressuscitant les parcours mixtes, disparus au soir du Rallye Sanremo 1996. Le découpage du "Cyprus Rally" se compose d'une première journée sur asphalte, suivie de deux étapes sur terre.

Trois fois vainqueurs (de 2004 à 2006) en quatre participations à l'épreuve, Sébastien Loeb et Daniel Elena se présenteront évidemment au départ avec la victoire pour objectif. S'ils parviennent à s'imposer, les quintuples champions du monde remporteraient à Limassol leur 50e succès mondial.

Pour autant, le duo franco-monégasque n'arrive pas en terrain conquis. "Tant de paramètres ont pu changer en trois ans que je dirais qu'il s'agit d'un nouveau rallye", tranche Daniel Elena. "Nous connaissons bien les routes sur asphalte pour les avoir empruntées à maintes reprises en liaison. A l'époque, nous nous étions déjà dit qu'elles se prêteraient bien à un rallye asphalte ! Quant aux spéciales sur terre, les organisateurs nous assurent qu'elles seront moins sinueuses et lentes que par le passé. Il ne faut pas oublier le paramètre météo. Même au mois de mars, il peut pleuvoir à Chypre".

Initialement séduit par l'idée d'un parcours mixte, Sébastien Loeb est dubitatif sur le découpage de l'épreuve et l'obligation de disputer la première journée avec les pneus terre Pirelli Scorpion : "C'est dommage de ne faire les choses qu'à moitié. Nous allons disputer des spéciales sur asphalte avec des suspensions, des freins et des pneus inadaptés. Dans ces conditions, l'équilibre de notre C4 WRC reste très bon, mais nous savons que nous serons obligés de gérer les pneus pour éviter des crevaisons. Ce sera sans doute amusant pour les spectateurs de voir les voitures en glisse, mais je ne pense pas que ce soit très intéressant pour les pilotes. De plus, le fait de débuter par la journée sur asphalte ne va pas favoriser l'attaque. Quel intérêt d'être en tête le vendredi soir, puisqu'il faudra balayer les spéciales sur terre du samedi ? La seule certitude, c'est que nous ne pourrons pas nous permettre ce type de stratégie puisque nous ouvrirons la route dès le vendredi. Notre objectif sera donc de boucler la première journée en tête avec une avance maximale".

Dani Sordo ne compte qu'une participation au Rallye de Chypre (2006), tandis que son équipier Marc Marti affiche deux départs supplémentaires aux côtés de Carlos Sainz. Comme en Irlande et en Norvège, le duo espagnol aura pour objectif d'engranger des points au championnat Constructeurs. "Ce sera un rallye difficile" , prévient le Cantabre. "Même si l'asphalte est considéré comme notre surface de prédilection, la configuration réglementaire des voitures redistribue quelque peu les cartes. Lors des essais effectués en pneus terre sur l'asphalte, j'ai retrouvé les qualités de la C4 WRC. Nous avons travaillé sur les suspensions pour les adapter, mais ce seront surtout les freins et les pneus qui souffriront, surtout en cas de forte chaleur".

Citroën Sport devient Citroën Racing et arborera pour l'occasion de nouvelles couleurs à partir de ce rallye. Poursuivant la dynamique engendrée par le succès des nouveaux produits lancés au cours des dix dernières années, la marque a présenté le 5 février dernier sa nouvelle dynamique de Marque. Pour le Citroën Total World Rally Team, le changement le plus visible concerne la décoration des C4 WRC, enrichie de blanc. Cette nouvelle décoration a été présentée en exclusivité au Salon de Genève.