Loeb, le compteur à 50

Le Français Sébastien Loeb et son copilote monégasque Daniel Elena (Citroën C4) ont remporté à Chypre leur 50e victoire en Championnat du monde des rallyes (WRC), dimanche à Limassol, devant Mikko Hirvonen (Ford Focus) et Petter Solberg (Citroën Xsara). C'est leur 4e victoire d'affilée à Chypre (2004 à 2006, 2009), en cinq participations, et leur 4e consécutive en WRC : Grande-Bretagne fin 2008, puis Irlande, Norvège et Chypre début 2009. Depuis la Finlande en août, les maîtres du rallye mondial ont gagné neuf des dix derniers rallyes qu'ils ont disputés.

"C'est incroyable et 50 c'est vraiment un nombre sympa" , a dit Loeb radieux, en plein soleil, à l'arrivée de la 14e et dernière épreuve spéciale. "Je suis très heureux de ce qu'on est en train de réussir et je n'ai pas l'intention de m'arrêter là. Le prochain objectif c'est la victoire numéro 51, parce que Daniel (Elena) boit beaucoup de pastis 51..." Cinquante et une victoires, c'est aussi le total de succès en Grand Prix accumulés par Alain Prost, l'autre référence absolue du sport automobile français. Très loin des 91 victoires en F1 de Michael Schumacher, septuple champion du monde et copain de moto de Loeb.

Au départ de cette dernière spéciale (Anadiou Dam 2, 11,70 km), Loeb n'avait plus que 26 secondes d'avance sur Hirvonen, auteur du meilleur temps dans les deux premières spéciales de la matinée en reprenant six secondes dans Foini (ES12), puis 17 secondes dans Anadiou (ES13), la plus longue du rallye (40,54 km).

Podium pour Solberg

Finalement, le Finlandais a échoué à 27 secondes de Loeb, perdues pour la plupart vendredi sur des routes asphaltées, la surface préférée de Loeb. "Seb est incroyable" , a résumé Hirvonen, toujours aussi beau joueur, après avoir inscrit un gros 50, à la main, dans la boue qui maculait la C4 de son rival. Cette dernière matinée de course a aussi permis à Petter Solberg, dans sa Xsara privée et hors d'âge, version 2006, de prendre la 3e place à Dani Sordo sur l'autre C4 officielle. C'est le premier podium du Norvégien, champion du monde 2003, depuis sa 2e place en Grèce l'an dernier, quand il était encore chez Subaru.

Dernier rebondissement du rallye, le champion du monde Junior-WRC, Sébastien Ogier (Citroën C4), alors en pleine bagarre pour la 5e place qu'il venait de prendre à Matthew Wilson (Ford Focus), pour 5 secondes, a très mal négocié la fin de l'ES14: sortie de route et abandon au terme d'un week-end complètement raté. Le rallye au niveau mondial, c'est très difficile.