En route pour le Japon

Quatre Rallyes du Japon ont compté pour le championnat du monde, et quatre marques différentes se sont imposées : Subaru en 2004, Peugeot en 2005, Citroën en 2006 et Ford en 2007.

Sébastien Loeb (Citroën WRT) : "La différence avec Obihiro c'est que les spéciales sont plus variées en fait. A Obihiro, tout se ressemblait un petit peu. Là, le type de spéciale le premier jour est plutôt montagneux, très étroit, sinueux, assez lent dans l'ensemble, et assez boueuses. Par contre, le deuxième jour est assez différent, avec deux types de spéciales, deux rapides (une spéciale répétée en fait) mais avec un sol dur, et quatre autres (deux passages dans deux spéciales en fait) avec un sol sablonneux, très différent de ce qu'on voit d'habitude au Japon. Les spéciales du troisième jour sont également sympa mais extrêmement rapides par moments ; il ne faudra donc pas se faire piéger. Mon objectif est clair : marquer quatre points de moins qu'Hirvonen pour gagner le championnat ; s'il est devant, il s'agit pour moi d'être troisième".

Mikko Hirvonen (Ford WRT) : "Le test de la semaine dernière (en Corse) s'est bien passé et c'était agréable de revenir sur la terre. Je dois essayer de gagner ici, c'est ma seule chance de conserver un espoir au championnat. Il va falloir être prudent sur les notes car les routes sont étroites et rapides. Sur des routes plus ouvertes, il sera important de bien repérer les pierres pour savoir quand il sera possible de couper à la corde".

Petter Solberg (Subaru WRT) : "Le Rallye du Japon est un événement spécial pour moi et pour Subaru. Mon message à Subaru et aux supporters au Japon est celui-ci : 'S'il vous plaît, suivez ce rallye !' Nous avons changé notre fusil d'épaule et focalisé notre performance sur la terre pour le Japon et la Grande Bretagne, en développant un se-tup qui donnera son meilleur dans ces conditions. Comme avant ma victoire au Japon en 2004, je viens pour gagner et rien d'autre ! Même si tout est nouveau, je suis tellement venu au japon que ça devrait être un avantage pour moi".

5e édition WRC du Rallye du Japon - Plaque tournante : Sapporo, dans l'île d'Hokkaido, la plus septentrionale des quatre grandes îles japonaises - Surface : terre ; sol dur ou boueux - Total des 27 spéciales (29 à l'origine, ES3 et ES7 annulées - 11 tracés différents) : 315,94 km chronométrés (350,19 km en 2007) - Décalage horaire : 14h00 au Japon=7h00 en France - Parc d"assistance unique au Kita Aikoku Community Square,à 6 km au sud du centre d'Obihiro.

Chaque pilote a composé son paquetage pneumatique avant le 13 septembre dernier. Un seul dessin de bande de roulement et 60 pneus sélectionnés. 35 sont utilisables au shakedown en course.

Les châssis utilisés en Nouvelle-Zélande reprennent du service. Idem pour les moteurs, qui devront en plus servir au Rallye de Grande Bretagane.

Deux ensembles boîte de vitesses et différentiels par pilote.

ETAPE 1 Sapporo / Sapporo (63,14 km chronométrés), vendredi : 8 ES

ETAPE 2 Sapporo / Sapporo (156,78 km chronométrés), samedi : 10 ES

ETAPE 3 Sapporo / Sapporo (96,43 km chronométrés), dimanche : 9 ES

Parcours : il reste dans l'Ile d'Hokkaïdo mais il migre à l'Ouest, de la région d'Obihiro à celle de Sapporo. Super spéciale au Sapporo Dome, stade municipal couvert de base-ball et de football de 43.000 places.

Ford WRT : Jari-Matti Latvala réintègre l'équipe, qui avait employé François Duval sur les derniers rallyes asphalte.

Les caractéristiques des routes sont analogues à celles utilisées autour d'Obihiro de 2004 à 2007, avec un peu plus de variété. Il s'agit de spéciales en terre particulièrement étroites et rapides, avec une visibilité appréciable. Certains pilotes comme Chris Atkinson (Subaru WRT) comparent encore le paysage routier nippon à celui de la Finlande, sans les bosses et avec une adhérence encore plus précaire.

Soulagement général dans le parc : si 60 km/h est toujours la limite à ne pas dépasser dans les secteurs transitoires, le regroupement géographiques des spéciales ne transforme plus les liaisons en épreuve contre-la-montre.

Surprise enfin à l'orée de cette épreuve : les équipes attendaient un temps clément et elles ont trouvé un mercure qui entretient un manteau neigeux dans plusieurs spéciale. Au point d'annuler les ES3 et ES7.

2004 Solberg (Subaru), 2005 Grönholm (Peugeot), 2006 Loeb (Citroën), 2007 Hirvonen (Ford)

1-Loeb (FRA/Citroën WRT) 106 pts, 2-Hirvonen (FIN/Ford WRT) 92 pts, 3-Sordo (ESP/Citroën WRT) 59 pts, 4-Atkinson (AUS/Subaru WRT) 45 pts, 5-Latvala (FIN/Ford WRT) 42 pts

1-Citroën WRT 169 pts, 2-Ford WRT 146 pts, 3-Subaru WRT 87 pts, 4-Ford Stobart 62 pts, 5-Ford Munchi's 22 pts