Final Four NCAA - Une affiche Kansas - UNC pour le titre, fin de carrière pour Mike Krzyzewski

Voilà, c'est fini. Mike Krzyzewski a livré samedi soir le dernier combat de sa carrière. Présent avec ses Blue Devils pour la 13e fois au Final Four (un record), le mythique entraîneur de Duke espérait partir sur un 6e sacre avant de goûter à 75 ans une retraite bien méritée. Mais son équipe a plié en demi-finale au Superdome de la Nouvelle-Orléans, face à son pire ennemi, North Carolina. A l'issue d'une fin de match ébouriffante, les Tar Heels se sont imposés 81-77.

Duke - North Carolina, c'est LA rivalité du basket universitaire et même, bien au-delà, une des plus fameuses et féroces de tout le sport américain. Mais jamais les deux facs n'avaient croisé le fer au Final Four avant ce week-end. Dans le cadre gigantesque du Superdome, devant plus de 70000 spectateurs et une ambiance fantastique, ce nouveau duel entre "Heels" et "Devils" a possédé une saveur inédite et unique. Et les joueurs ont été à la hauteur de la phénoménale attente qui a parcouru les Etats-Unis pendant une semaine.

Intense et accrochée jusqu'au bout, cette demi-finale a d'abord semblé devoir pencher du côté de Duke, quand les Blue Devils ont signé un premier écart après la mi-temps pour mener 41-34. Mais North Carolina a brisé cet élan en collant un 13-0 pour reprendre la main. Ce fut alors au tour des hommes de Mike Krzyzewski de réagir. Résultat, à un peu plus de deux minutes du terme, les deux équipes étaient à égalité, 67-67. La page de légende pouvait s'ouvrir.

A coups de paniers à trois points, Duke et UNC se sont livrés un fabuleux chassé-croisé dans ce money time d'anthologie. Jusqu'à ce que Caleb Love ne plante la banderille décisive sous la forme d'un nouveau tir longue distance pour donner quatre points d'avance (78-74) aux Tar Heels à 24 secondes de la fin. Love, qui a ensuite ajouté deux lancers, aura été le grand monsieur de ce match avec 28 points, dont 22 en seconde période. Il a été parfaitement secondé par R.J. Davis (18 points) et Armando Bacot, qui a nettoyé la raquette comme personne (21 rebonds !).

Quelques semaines après avoir gâché la der à domicile de Mike Krzyzewski en s'imposant au Cameron Indoor Stadium, North Carolina vient donc de l'envoyer à la retraite. "Il ne s'agit pas de parler de moi ce soir, a assuré le Coach K., légende parmi les légendes de la NCAA. Je pense à mes joueurs, qui sont tristes, pas à moi. C'était une bataille formidable, telle qu'on l'attendait. Je suis fier de mes gars. Bravo à North Carolina. Hubert, son staff et ses gamins ont fait un super travail."

Hubert, c'est Hubert Davis. Si la carrière de Mike Krzyzewski s'achève, la sienne ne fait que débuter. Davis a succédé sur le banc de UNC à Roy Williams et pourrait donc décrocher le titre dès sa première saison. Pour cela, il faudra l'emporter lundi soir en finale face à Kansas. Loin du tintamarre du choc Duke-UNC qui a phagocyté l'attention, les Jayhawks ont nettement dominé Villanova (81-65), grâce notamment à un pilonnage à trois points (13 sur 24).