Qui veut encore de James Harden (Philadelphie 76ers) ?

Ces dernières années, l'histoire a rarement bégayé sur les hauteurs de la NBA. Depuis 2019 et le sacre surprise des Toronto Raptors, personne n'a bissé. Les Lakers en 2020, les Bucks en 2021, les Warriors en 2022 et les Nuggets à la fin du printemps dernier : toutes ces équipes ont hissé une nouvelle bannière sous les plafonds de leurs salles respectives. Seul point de repère immuable ces dernières saisons : les psychodrames de James Harden et ses envies d'ailleurs.

En 2021, l'arrière des Rockets décide, ventripotent et provocateur, de pourrir la situation et de forcer son départ de Houston vers Brooklyn afin d'y rejoindre ses anciens amis d'Oklahoma. Il a l'impression d'avoir tout essayé avec les Rockets mais n'a jamais atteint le Graal avec la franchise texane qui s'est pourtant pliée en quatre pour lui pendant près d'une décennie. En 2022, après seize matches en commun avec Durant et Irving sous la tunique des Nets, il se lasse une nouvelle fois de leur compagnie (surtout celle de Kyrie) et redemande à partir.

Cette fois, direction Philadelphie où l'attend Joel Embiid. En 2023, la romance avec la ville de l'amour fraternel prend déjà fin. Eté tourmenté, déclarations tapageuses sur son "mariage" et la "confiance" rompue avec Daryl Morey. Bref, le barbu se remet une nouvelle fois sur le marché. La star (21 points, 10,7 passes et 6,1 rebonds en 2022/2023) n'est bien nulle part. Un cas unique dans l'histoire de la Ligue. Et un anachronisme, probablement, alors qu'il est possiblement le dernier à croire (avec la direction des Suns ?) que l'empilement de talents est la clé pour décrocher le titre.

Aujourd’hui, le natif de Los Angeles qui n'a qu'une envie : rejoindre sa ville natale et les Clippers, où officient déjà Kawhi Leonard, Paul George ou Russell Westbrook. Le board des Clippers souhaite rapatrier le numéro 1 des 76ers. Mais pas au prix demandé par Daryl Morey. Le président des opérations basketball de Philly désirerait notamment inclure Terence Mann dans la transaction, ce que LA ne souhaite pas. Récupérer Harden, oui. Mais pas à n'importe quel tarif. Aujourd’hui, le jeu n'en vaut plus la chandelle. A 34 ans, Harden désire jouer dans une équipe compétitive sans se demander si lui l'est encore.

A cette heure, les Clippers, qui ont démarré la saison mercredi par une victoire face aux Blazers (123-111), ont décidé de mettre la flèche sur le cas Harden, selon l'extrêmement bien informé Adrian Wojnarowski. Pas la peine de se hâter pour trader. De toute manière, la franchise de Los Angeles est en position de force dans le dossier puisqu'aucune des vingt-huit autres destinations possibles pour Harden n'a levé le petit doigt. Au fil de ses mélodrames, le talent du barbu s'efface derrière sa toxicité.

Difficile d'imaginer néanmoins que les Los Angeles Clippers aient totalement abandonné la piste menant à l'ancien meilleur sixième homme de la ligue. Les Californiens jouent la montre et laissent James Harden dans le formol. Comme Philadelphie, qui a d’ailleurs vu le meneur réapparaitre mercredi à l'entrainement après une dizaine de jours d'absence pour "raisons personnelles".

La direction des 76ers a refusé qu'il affronte Milwaukee et Toronto en ouverture de la saison. Parce qu'il n'est pas au point physiquement. Et sans doute pas seulement. Sera-t-il de retour dimanche face à Portland ? Les 76ers ont-ils encore envie d'Harden ? D'ailleurs, qui en a encore véritablement envie ?