NBA - LeBron est venu pour le titre mais des doutes existent

"Je suis convaincu de pouvoir contribuer à faire de Philadelphie un candidat au titre". LeBron James l'a annoncé clairement dès l'officialisation de son arrivée à Philadelphie. Il a choisi les Sixers car à ses yeux, c'était eux qui avaient le plus d'arguments pour lui offrir une cinquième bague de champion. Et sur le papier, on le comprend. Avec Joel Embiid, les arrières Tyrese Maxey et VJ Edgecombe mais aussi Jaylen Brown qui vient d'arriver des Boston Celtics et donc LeBron, les Sixers ont fière allure. De quoi en faire un candidat au titre crédible ? Ça y ressemble. Mais il y a aussi beaucoup de zones d'ombre. Et LeBron n'a clairement pas toutes les clefs.

Une chose est sûre : Nick Nurse, le coach de Philly, a de quoi se faire plaisir. Il ne va pas présenter un Big Three mais un Big Five la saison prochaine. Mais comme toujours quand on empile des stars de ce niveau, les questions accompagnent leur association. Comment vont-ils réussir à jouer ensemble ? Peuvent-ils être aussi efficaces les uns avec les autres ? Le doute planera pendant de longs mois. Mais ça s'annonce corsé. Avec quelques défis à relever.

Un point clef saute aux yeux d'entrée. Malgré leur talent indéniable – et on sait que les joueurs de talent parviennent le plus souvent à s'entendre sur les parquets -, LeBron James, Jaylen Brown, Tyrese Maxey, VJ Edgecombe et Joel Embiid aiment avoir le ballon entre les mains pour exprimer leur potentiel. Les cinq faisaient ainsi partie des 37 joueurs qui touchaient le plus le ballon lors du dernier exercice dans la Ligue. Or la NBA ne va cependant pas changer les règles : il n'y aura qu'un ballon la saison prochaine lors de leurs matches.

Si tous semblent assez complémentaires et offrent une infinité de solutions offensives avec leurs capacités physiques et techniques, Nick Nurse va devoir trouver comment permettre à ses cinq protégés de s'exprimer au mieux, sans que certains n'en ressortent frustrés ou voient leur production chuter drastiquement. "Bonne chance. Tous ces gars-là veulent et ont besoin du ballon. Je ne suis pas sûr que l’un d’entre eux soit prêt à faire des sacrifices", a lancé un dirigeant d'une autre franchise à The Ringer. "Quelqu’un va devoir mettre son ego de côté et je ne vois pas Joel ni Bron être ceux qui le feront", a complété un autre dirigeant au même média.

À côté de ce cinq ronflant, le banc n'est en revanche pas forcément un atout de premier plan. Mais avec Anfernee Simons, Dean Wade et un Kentavious Caldwell-Pope qui va tenter de se relancer, il y a cependant quelques joueurs aptes à rendre de bons services, même si des solutions vont devoir être trouvées pour arroser de loin afin d'étirer les défenses et que certains vont devoir hausser le curseur pour protéger leur cercle. Mais la vraie énigme est ailleurs. Ce n'est pas lié à l'impact de LeBron James du haut de ses 42 ans. Ou cette complémentarité à travailler. Mais à la condition de Joel Embiid.

Le pivot de Philadelphie est un joueur hors norme. Quand il est là et en forme, les Sixers n'ont clairement pas le même visage et sont redoutables. Les Celtics, qui en ont fait les frais en playoffs cette saison, peuvent en témoigner. Mais voilà, le MVP de la saison régulière en 2023 présente un profil bien fragile.

Depuis ses débuts dans la Ligue en 2016, il n'a jamais joué plus de 68 matches sur une seule saison régulière. Et sur ses trois derniers exercices, il a participé en tout à 96 rencontres, soit 32 par saison en moyenne… A chaque fois, son physique est venu le ralentir et frustrer les fans des Sixers. C'est donc bien lui qui aura encore une fois le destin de Philadelphie entre les mains. S'il parvient à rester en forme, LeBron and co peuvent rêver en grand. Sinon, ça s'annonce plus compliqué, alors que la concurrence est dense entre les Knicks, les Cavs ou même le Heat à l'Est et le Thunder mais aussi bien sûr les Spurs à l'Ouest.

Surtout que pour le remplacer au poste de pivot, les Sixers n'ont pas de quoi faire rêver. Après avoir laissé filer Andre Drummond durant cette intersaison, ils ont deux options : Adem Bona, qui tournait à 4.8 points et 4.3 rebonds lors du dernier exercice, et Ariel Hukporti, récent champion NBA avec les Knicks où il jouait peu derrière Karl-Anthony Towns et Mitchell Robinson (2.2 pts, 2.9 rbds en 9 minutes en moyenne). Pas très rassurant quand on connaît le passé de Joel Embiid. Or la possibilité de voir les Sixers rêver de titre pourrait bien se jouer là.