Euroligue - Paris - Monaco : Shorts et James, le duel des patrons

D'un côté, il y a le "serial" passeur parisien, TJ Shorts, et ses 7,2 passes par match pour sa première en Euroligue, de l'autre, le prince du Rocher, Mike James, meilleur marqueur de l'histoire de la compétition avec 5036 points qui n'a pas fini d'affoler les compteurs à 34 ans. Chacun aura à coeur de départager les deux équipes françaises actuellement 6e et 4e avec un bilan identique (16 victoires, 11 défaites).

MVP de la Ligue des champions en 2023, puis de l'Eurocoupe remportée par Paris en 2024, TJ Shorts a encore haussé le ton pour sa découverte de l'Euroligue, en même temps que le club parisien.

Cinq mois après, le Paris Basketball, fort d'un début de saison canon, est toujours dans la course pour les play-offs, et son meneur d'1m75, né en Californie et naturalisé macédonien, n'y est certainement pas pour rien. L'un des chouchous du public parisien, habitué à acclamer son "MVP" à l'Arena Porte de la Chapelle, surfe sur des bases élevées avec en plus de son efficacité à la passe (la 2e d'Euroligue), la 5e moyenne de points marqués (18,5 et aussi 2,6 rebonds par match).

Rarement décevant, TJ Shorts avait déjà épaté en octobre dernier à Monaco (80-87) en s'offrant un double-double (28 pts, 10 passes). "Un monstre" selon son entraîneur Tiago Splitter qui avait souligné son "caractère", et son aptitude à être "un leader sur et hors du terrain".

"Je suis heureux de la saison que je suis en train d'accomplir", déclarait récemment le joueur de 27 ans à l'AFP mais "je ne veux pas prendre cela pour acquis, j'espère que je peux continuer à élever mon niveau de jeu", pour permettre à Paris d'accrocher des play-offs dès sa grande première.

En face, Mike James totalise déjà 11 saisons d'Euroligue, dont il a été élu meilleur joueur l'an dernier. Désormais pour sa quatrième saison sur le Rocher, le capitaine de la Roca Team n'a plus qu'un seul objectif: l'emporter. Patron sur le parquet sous la houlette de l'entraîneur serbe Sasa Obradovic, James a vu son rôle évoluer quand Vassilis Spanoulis, arrivé aux commandes de l'équipe le 26 novembre, a souhaité le voir moins omnipotent, préférant des combinaisons collectives plus développées.

Alors sous les ordres du Grec, Mike James est devenu bien plus collectif. Son entraîneur n'a d'ailleurs pas hésité à l'encenser après une démonstration à Istanbul contre le Fenerbahçe mi-décembre (99-69, 21 pts et 5 passes pour James), louant "la façon dont Mike mène l'équipe et joue avec les autres" et saluant son meneur "qui joue comme un MVP, très bon en attaque, en défense, dans le partage du ballon et le scoring".

Ce nouvel équilibre s'est néanmoins télescopé avec la réalité des blessures - Nick Calathes (20 rencontres manquées, absent mercredi), Jordan Loyd (6 matches ratés), Elie Okobo (5 matches) - et Mike James, avec ses 27 titularisations en 27 journées - il a disputé 142 des 146 rencontres d'Euroligue du club - qui reste un phare pour ses coéquipiers.

De part sa longévité et sa constance (15,3 points, 5,5 passes et 16,7 d'évaluation en 28 minutes et 27 secondes de moyenne par match cette saison), il en est aussi l'atout N.1.