Anterselva - Les Bleus se contentent de la cinquième place, la Norvège l'emporte

Comme toujours ou presque, il n'y avait rien à faire face à la Norvège. Avec un monstrueux Johannes Boe à la conclusion et seulement huit pioches pour l'ensemble de son quatuor ce samedi, elle a remporté le relais mixte (4x6km) d'Antholz-Anterselva devant les Italiens (5 pioches, +1'08") et les Suédois (9 pioches, +1'21"). Avec une équipe privée de Justine Braisaz-Bouchet, mise au repos car malade ces derniers jours, la France, victorieuse dans la discipline à Ostersund le mois dernier, a pris la 5e place à 1'33".

Les trois premiers relayeurs affichaient une moyenne d'âge légèrement inférieure à 23 ans. Un peu tendre, sur le papier, pour espérer rivaliser pleinement avec les toutes meilleures nations. En ouverture, Lou Jeanmonnot (25 ans) n'a pourtant pas fait de complexe. Dans une excellente dynamique de résultats (deux fois 4e puis 3e de l'individuelle la veille) et une grande forme physique, la Doubiste (une pioche) a fait sauter le peloton dès le 1er tour pour garder la tête jusqu'au bout. Une course de patronne qui a permis à Jeanne Richard (21 ans) de s'élancer dans le même temps qu'Elvira Oeberg et Karoline Knotten.

Face à ces deux poids lourds du circuit, la très jeune Tricolore a perdu quelques longueurs à l'issue du tir couché (une pioche) avant un passage au debout très compliqué. Trois pioches et un souci technique plus tard avec sa carabine, elle se retrouvait à la 9e place, à 1'34" de la tête de course alors occupée par l'Italie de Lisa Vittozzi, un écart légèrement en hausse au moment du départ d'Eric Perrot (+1'44").

Avec une seule pioche, le biathlète de 22 ans a replacé les Bleus en 6e position (+1'29") au moment de lancer Quentin Fillon Maillet, de loin le plus expérimenté du quatuor. Le capitaine de route (31 ans) a fait la course parfaite au tir. Un 10/10 qui va lui faire du bien, mais qui n'a pas permis à la France d'arracher le podium.

Il y avait néanmoins un infime espoir, à la sortie du 8e et dernier tir. Le Suisse Stalder et le Suédois Ponsiluoma n'avaient que 16" de marge sur le double champion olympique. Ils auraient pu tergiverser, à deux. Mais ça n'a pas été le cas, Ponsiluoma s'envolant vers la 2e place vers la mi-boucle et Stalder ne craquant pas totalement sur les skis. Pas de podium donc pour la France, mais un bilan au tir assez satisfaisant (six pioches).

Juni Arnekleiv (trois pioches), Karoline Knotten (1) et Tarjei Boe (3) ont été suffisamment solides pour lancer le dernier étage de la fusée, Johannes Boe (1), dans d'excellentes dispositions. Le Norvégien s'est élancé avec 5" de marge sur Tommaso Giacomel et plus d'une minute sur les autres. L'Italien est resté en embuscade avant d'utiliser deux pioches au debout, tandis que le grand Boe lâchait un 5/5 en mode mitraillette dont il a le secret.

Dimanche, il s'agira des deux dernières épreuves avant les Mondiaux de Nove Mesto. Deux mass-starts qui promettent beaucoup, forcément, dans le sublime théâtre d'Antholz-Anterselva.