Boxe - Christian Mbilli-Canelo, un rêve qui pourrait devenir réalité en cas de grosse performance contre Lester Martinez

Si vous êtes fan de boxe et espérez croiser Christian Mbilli au détour d'une rue, à travers la vitre d'une salle d'entraînement, ou à la table d'un bon restaurant, vous pouvez prendre votre mal en patience. Le Franco-Canadien – il a perdu la nationalité camerounaise lors de l'obtention du passeport français car son pays natal ne reconnaît pas la double nationalité – s'est isolé à Big Bear Lake. Une petite ville de quelques milliers d'âmes, à l'est de Los Angeles, au décor qui rappelle quelque peu celui du jeu vidéo Red Dead Redemption II. Des grands espaces, très boisés, un immense lac... et des ours.

Sauf que Mbilli n'est pas venu jouer. D'ailleurs, s'il a roulé avec ses deux entraîneurs jusque dans ce coin perdu de la Californie, qui s'anime surtout en hiver avec ses pistes de ski, c'est pour "rester isolé, de se concentrer, qu'il n'y ait pas de bruit, pas de petites choses à faire, comme quand on est chez soi", a-t-il confié dans les colonnes de L'Equipe. Dans ses valises se trouvent également deux partenaires de sparring, le Britannique Billy Deniz (13 victoires, 0 défaite en pro) et Cedrick Belony (qui a participé aux Jeux de Paris pour Haïti). Quatre hommes à rémunérer, voilà un véritable investissement de la part du natif de Yaoundé, qui ne veut rien laisser au hasard avant le combat le plus important de sa carrière professionnelle.

Le 13 septembre, il boxera à Las Vegas contre le Guatémaltèque Lester Martinez. Un homme hargneux, bagarreur, à la main droite très lourde, invaincu en 19 combats (16 K-O). Marc Ramsay, l'entraîneur de Mbilli, a d'ailleurs rappelé que "plusieurs considèrent Lester Martinez comme le plus dangereux des prospects à gravir les échelons mondiaux en ce moment". Un combat dangereux, donc, pour l'homme qui a le potentiel de ramener à nouveau la France sous les projecteurs de la boxe mondiale professionnelle, mais qui ne se refuse pas.

Sous l'œil des caméras de Netflix, diffuseur du combat, Christian Mbilli précédera de quelques rounds l'entrée en piste du duel le plus attendu de l'année entre Saul "Canelo" Alvarez et Terrence Crawford. Ce dernier règne sur les poids welter et monte de plusieurs catégories pour affronter le Mexicain. Le vainqueur repartira avec l'aura du champion incontesté, et une cible dans le dos aux yeux de Mbilli.

Pour avoir une opportunité d'affronter le vainqueur, il a accepté de repartir au charbon plus vite que prévu. Avant sa victoire express contre Maciej Sulecki fin juin, qui avait été précédée d'un camp d'entraînement compliqué et extrêmement long, le Franco-Canadien avait décidé de donner du repos à son corps. Mais le tout-puissant promoteur saoudien Turki Al-Sheikh le voulait absolument sur la même soirée que Canelo-Crawford le 13 septembre, pour faire monter la sauce et offrir une exposition et un tremplin favorable à Mbilli pour une chance pour la ceinture en cas de victoire éclatante contre Martinez.

"On avait dit non au départ, mais Turki est revenu à la charge et nous a convaincus", a confié l'intéressé au micro de la chaîne québecoise RDS. Comprenez que le chèque doit être conséquent. D'abord parce que le saoudien, l'homme qui a fait s'affronter Tyson Fury et Francis Ngannou, entre autres, est assis sur des moyens presque illimités, et que Mbilli n'est pas du genre à prendre des risques avec son corps. Plutôt à tout calculer pour préserver sa santé et prendre sa retraite avec toute sa tête et un joli pactole en poche. "Mais on s'est rendu compte que c'était une grosse opportunité", glisse-t-il.

En effet, figurer juste avant Canelo, qui demeure sa cible depuis des années, et au cœur d'un show qui sera diffusé mondialement, ça ne se rate pas. D'autant plus que si Mbilli fait partie des tops mondiaux, le grand public ne le connaît que trop peu. Il n'a quasiment jamais boxé aux États-Unis, ni en Arabie Saoudite, nouveau centre névralgique (et monétaire) de la boxe, et rarement dans des très grosses salles. À l'Allegiant Stadium de Vegas, sorti de terre en 2020, il fera face à une foule d'environ 70 000 personnes. En attendant d'atteindre cet Everest qu'il s'est fixé, Christian Mbilli s'entraîne en altitude, à plus de 2000 mètres, à seulement quelques heures de route de Las Vegas. Il n'a jamais boxé à "Sin City", mais pour sa première fois, il compte bien casser le casino.