L'année de l'Espagne

1. ALBERTO CONTADORDate de naissance: 6 décembre 1982Lieu de naissance: MadridNationalité: EspagnolEquipe: Astana Victoires 2008: 10

L'indéniable homme de l'année. Auteur d'un historique doublé Giro-Vuelta, le coureur d'Astana a rejoint Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx et Bernard Hinault dans la légende. Pour le Madrilène, récusé de la Grande Boucle par les organisateurs, la saison avait pourtant mal commencé. Dominateur sur le Tour du Pays Basque en avril, il s'était ensuite présenté à l'improviste et à cours de forme au départ du Tour d'Italie. Trois semaines plus tard, il était en rose. Mieux préparé pour le Tour d'Espagne, il a éclaboussé la course de sa classe. Angoissé par sa future cohabitation avec Armstrong, Contador veut marquer les esprits en 2009 en gagnant un deuxième Tour.

2. ALEJANDRO VALVERDEDate de naissance: 25 avril 1980 Lieu de naissance: Las LumbrerasNationalité: Espagnol Equipe: Caisse d'EpargneVictoires 2008: 10

Bien sûr, le doublé historique de Contador, et la victoire de Sastre sur le Tour de France ont quelque peu éclipsé les performances d'Alejandro Valverde, y compris aux yeux du grand public espagnol. Le natif de Murcie a pourtant rendu une copie remarquable en 2008. Présent quasiment d'un bout à l'autre du calendrier, Valverde a brillé sur tous les terrains. Les classiques, d'abord, et notamment les Ardennaises, où son talent s'exprime le mieux. Troisième de l'Amstel Gold Race, il a ensuite enlevé Liège-Bastogne-Liège pour la deuxième fois de sa carrière. Au coeur de l'été, sa pointe de vitesse lui a permis de régler le groupe des ténors à San Sebastian lors de la Clasica. Mais on a également beaucoup vu le leader de l'équipe Caisse d'Epargne dans les courses par étapes, puisqu'il a remporté le Tour de Murcie, chez lui, et surtout le Dauphiné Libéré. Un succès qui avait fait de lui le favori naturel du Tour de France. Mais en dépit d'une victoire inaugurale à Plumelec, il est, comme souvent, resté trop court en montagne. Comme si les courses de trois semaines étaient trop longues pour lui, ce que sa Vuelta en demi-teinte en septembre tend à confirmer. Une grande année, néanmoins.

3. FABIAN CANCELLARADate de naissance: 18 mars 1981 Lieu de naissance: BerneNationalité: SuisseEquipe: CSC Saxo BankVictoires 2008: 11

Difficile de se frayer un chemin entre Espagnols et Italiens. Mais Fabian Cancellara a confirmé en 2008 qu'il était bien une des grandes vedettes du peloton. Le Suisse a d'abord été le grand bonhomme du mois de mars avec deux victoires marquantes, coup sur coup, dans Tirreno-Adriatico et surtout Milan-San Remo, où personne n'a pu lui résister dans le final. Le mois suivant, il n'a buté que sur Tom Boonen dans le vélodrome de Roubaix. Mais c'est bien à Pékin que Cancellara a sidéré tout le monde. Médaillé de bronze dans la course en ligne, puis intouchable dans le contre-la-montre, le Bernois fut le grand monsieur des Jeux Olympiques. Et dire que quelques semaines auparavant, il avait abattu un boulot monstrueux pour Carlos Sastre sur les routes du Tour de France. A croire qu'il est increvable… La fatigue l'a finalement rattrapé après les J.O., au point qu'il a dû renoncer à briguer un nouveau titre mondial du chrono à Varèse.

4. CARLOS SASTREDate de naissance: 22 avril 1975Lieu de naissance: LegansNationalité: EspagnolEquipe: Team CSCVictoires 2008: 10

Voir le vainqueur de la plus grande course du monde à la quatrième place de ce classement peut sembler incongru. Mais si Carlos Sastre fut le grand triomphateur du Tour de France, il est resté absent des palmarès le reste de l'année. Pas question de le lui reprocher. A 33 ans, seul le maillot jaune fait encore fantasmer le Madrilène. Sa victoire finale à Paris, c'est donc la consécration d'une vie. Toujours placé, on l'imaginait un peu court pour gravir la dernière marche, celle qui sépare les très bons coureurs des très grands champions. Cette victoire, Sastre la doit à sa volonté. En triomphant au sommet de l'Alpe-d'Huez en troisième semaine, il a su forcer son destin, même s'il doit également beaucoup à la force collective d'une équipe CSC tout simplement hallucinante. Transparent avant le Tour, il avait traversé le Dauphiné comme un fantôme. Mais Sastre se connaît mieux que personne. Il a ensuite su surfer sur sa forme pour jouer els équipiers de luxe à Pékin, avant de prendre une belle troisième place sur la Vuelta, assez loin toutefois de l'intouchable Contador.

5. DAMIANO CUNEGODate de naissance: 19 septembre 1981 Lieu de naissance: VéroneNationalité: Italien Equipe: LampreVictoires 2008: 5

En 2008, le Véronais a voulu donner une orientation différente à sa saison. Exit le Giro qui lui avait si bien réussi par le passé, place aux classiques et au Tour de France. Décevant sur la Grande Boucle où, malade en 3e semaine, il fut contraint à l'abandon, le Petit Prince a toutefois répondu présent sur les courses d'un jour. En avril, l'homme fort de la Lampre s'impose sur son coup d'essai dans l'Amstel Gold Race avant de se classer 3e, la semaine suivante, sur la Flèche Wallonne. En fin de saison, déçu d'avoir dû laisser le maillot arc-en ciel sur ses terres à son coéquipier Alessandro Ballan, Cunego termine en boulet de canon en survolant le Tour de Lombardie qu'il remporte ainsi pour la 3e fois.

6. ALESSANDRO BALLANDate de naissance: 6 novembre 1979 Lieu de naissance: Castelfranco VenetoNationalité: ItalienEquipe: LampreVictoires 2008: 2

Après sa victoire dans le Tour des Flandres 2007, on l'attendait sur les classiques pavés du début de saison, on l'a finalement vu surgir sur la chaussée de Varèse. Quatrième à Meerbeke à l'arrivée du Ronde puis troisième à Roubaix derrière Boonen et Cancellara, le Vénétien n'est pourtant pas passé à côté de sa campagne printanière mais sa démonstration tactique dans le final des championnats du monde éclipse le reste de sa saison. Auparavant, le sympathique Ballan s'était pourtant classé 3e de l'étape de Foix sur le Tour de France, avait été battu à Plouay par Pierrick Fédrigo et avait dévoilé des talents de baroudeur et de grimpeur sous la pluie battante de La Rabassa sur la Vuelta. En 2009, il devrait se montrer digne de son maillot arc-en-ciel.

7. MARK CAVENDISHDate de naissance: 21 mai 1985Lieu de naissance: DouglasNationalité: BritanniqueEquipe: High RoadVictoires 2008: 1

La grande révélation de ce Top 10. Certes, Mark Cavendish avait pointé le bout du pédalier en 2007. Mais cette année, le Britannique a incontestablement franchi un cap, en imposant comme le meilleur sprinter de la planète, à seulement 23 ans. En vitesse pure, personne ne peut rivaliser avec l'homme de l'Ile de Man. Il a imposé sa loi sur le Giro, remportant deux étapes, mais plus encore sur les routes du Tour de France, où il triomphe à quatre reprises, avec une facilité déconcertante. Sa supériorité rappelle celle du Petacchi de la grande époque. Cavendish a bouclé l'année avec 17 victoires au compteur. L'avenir lui appartient, sur route comme sur piste.

8. SAMUEL SANCHEZDate de naissance: 5 février 1978Lieu de naissance: OviedoNationalité: EspagnolEquipe: Euskaltel-EuskadiVictoires 2008: 2

Très discret en début de saison, le leader de la formation Euskaltel avait décidé de longue date d'axer toute sa saison sur la préparation du Tour de France et des Jeux Olympiques quitte à faire l'impasse sur les classiques ardennaises sur lesquels il pouvait pourtant légitimement espérer briller. Bien lui en a pris puisque dans la foulée d'une Grande Boucle réussie (2e de l'étape de l'Alpe d'Huez et surtout 6e au classement général), il n'a pas manqué le rendez-vous Pékinois en s'imposant en renard devant Davide Rebellin et Fabian Cancellara.

9. TOM BOONENDate de naissance: 15 octobre 1980Lieu de naissance: MolNationalité: BelgeEquipe: Quick StepVictoires 2008: 15

Drôle d'année pour le champion belge. Tom Boonen a côtoyé le septième ciel comme le fond de la cave. Sa première moitié de saison, très réussie, reste évidemment marquée par sa deuxième victoire dans Paris-Roubaix, où il a su dompter un redoutable Cancellara et un excellent Ballan. Son prochain grand objectif est alors le Tour de France mais le 25 mai, il est contrôlé positif à la cocaïne. Le test ayant eu lieu hors compétition, il ne sera pas sanctionné. Mais son image de champion s'en trouve fortement terni. Sa punition, c'est Quick Step qui va lui infliger, en ne le retenant pas pour le Tour de France, à la demande d'ASO. Ce repos forcé en juillet lui permet de finir l'été plus frais, et en trombe avec, en point d'orgue, deux victoires d'étapes sur la Vuelta. Au final, une saison bien remplie (15 victoires) mais assez troublée.

10. DAVIDE REBELLINDate de naissance: 9 août 1971 Lieu de naissance: San BonifacioNationalité: Italien Equipe: GerolsteinerVictoires 2008: 2

La palme de la régularité. Excellent en début de saison, le vétéran italien s'est imposé en février à Draguignan sur un très relevé Tour du Haut Var avant de s'adjuger en mars la 86e édition de Paris-Nice. Dans la foulée, Rebellin réalise le carton plein des places d'honneur sur les classiques printanières. Quatrième à San Remo et sur l'Amstel, 6e sur la Flèche Wallonne puis 2e à Liège, il n'est jamais loin de la gagne. En août, il se classe 3e de la Clasica San Sebastian avant d'échouer au sprint derrière Samuel Sanchez dans le final de l'épreuve sur route des Jeux Olympiques. L'an prochain, sous les couleurs de l'équipe Serramenti Diquigiovanni, Rebellin, 37 ans, aimerait conjurer le sort et décrocher une dernière belle victoire.