Gilbert en mode Cancellara

Peut-être plus encore que dans n'importe quel autre sport, ce n'est pas toujours le plus fort qui gagne en cyclisme. Parce qu'on ne se bat pas seulement contre soi-même, ni même contre un seul adversaire, mais contre un peloton tout entier. Et plus on est fort, plus l'adversité est grande. Fabian Cancellara vient de l'apprendre à ses dépens ces dernières semaines. Malgré un triple podium sur Milan-Sanremo, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, le Suisse, malgré une évidente supériorité, n'a jamais pu se défaire du marquage de ses adversaires. Et si c'était maintenant au tour de Philippe Gilbert?

A changement de terrain, changement de cible. Les pavés laissent place aux vallons. Un domaine où excelle Gilbert. Il est même l'incontestable numéro un mondial. L'an dernier, le Belge a remporté l'Amstel Gold Race et le Tour de Lombardie, terminé sur le podium de Liège-Bastogne-Lige (3e) et dans le Top 10 de la Flèche Wallonne (6e). Il est le Cancellara des vallons. Et comme le Bernois sur le Grand Prix E3 à une semaine du Tour des Flandres, il vient d'afficher au grand jour sa domination en remportant la Flèche Brabançonne mercredi. De par ses résultats des 12 derniers mois et sa forme du moment, le leader de l'équipe Omega Pharma a une énorme pancarte dans le dos. Il devra faire avec s'il veut remporter au moins une des trois manches du triptyque ardennais.

Parce qu'il est parfaitement conscient du danger qui le guette, Philippe Gilbert sait qu'il aura besoin d'une équipe solide à ses côtés. L'isolement de Cancellara dans les deux dernières heures de course l'a mené à sa perte sur le Ronde et à Roubaix. Le natif de Verviers ne pourra répondre seul aux attaques multiples. Il l'admet, il a donc "mis un peu la pression" à ses équipiers. Ils devront être là. Et au bon moment. "Je n'ai pas besoin d'être protégé pendant les 200 premiers kilomètres, mais si je veux battre Katusha qui aura Kolobnev, Di Luca, Ivanov et Rodriguez, je vais avoir besoin d'aide dans le final." Si Gilbert raisonne ainsi, c'est non seulement par rapport à Cancellara, mais aussi parce qu'il l'a vécu lui-même l'an dernier lors de la Doyenne. "A Liège, rappelle-t-il, j’avais déjà vécu ça face aux Schleck, à Contador et à Vinokourov ou à Rodriguez et à Kolobnev.“

Dès dimanche sur l'Amstel, le tenant du titre comptera donc sur ses lieutenants, en premier lieu desquels figure Jurgen Van den Broeck. Le 5e du dernier Tour de France a promis de tout faire pour mener son leader à la victoire. "Je serai là, a-t-il assuré à nos confrères de La dernière Heure. L’an dernier, c’est un incident mécanique qui m’avait empêché d’aider Phil dans le final de Liège-Bastogne-Liège. J’avais besoin de la Flèche Brabançonne pour terminer ma préparation après un difficile Tour du Pays Basque, une course sous-évaluée chez nous. J’avais même pensé ne pas courir, mais dans la perspective de l’Amstel, il le fallait."

Si son équipe ne le plante pas, Gilbert sera très dur à battre. Son jump phénoménal s'exprimera à merveille dans le Cauberg, juge de paix de l'Amstel, voire dans le Mur de Huy, théâtre du finale de la Flèche Wallonne. Mais s'il ne cracherait évidemment pas sur une victoire dans l'une ou/et l'autre de ces deux courses, Gilbert a surtout la Doyenne en tête. C'est la course de ses rêves. Celle qu'il ne s'imagine pas rater avant de raccrocher. "Je suis content de mon début de saison, mais j'ai vraiment tout préparé pour être au sommet de ma forme à Liège", explique-t-il. Il l'a assez répété, le grand rendez-vous de sa saison, ce sont les Ardennaises. Il a huit jours pour frapper un grand coup. Huit jours pour s'éviter une frustration à la Cancellara.