Sanchez récompensé

Ça a fini par payer ! Habitué aux places d'honneur, malgré une victoire d'étape sur le Tour d'Espagne au début du mois, Samuel Sanchez a concrétisé sa fin de saison remarquable en s'imposant avec brio sur le Championnat de Zurich. Après avoir vainement travaillée pour Alejandro Valverde sur la course en ligne des Mondiaux la semaine passée, dont il a pris la quatrième place, le coureur d'Euskaltel a joué sa carte personnelle avec réussite sur les routes détrempées de la cité suisse. Des conditions atmosphériques détestables, avec du vent, de la pluie et une température inférieure à 15° n'ont pas empêché le natif d'Oviedo de signer la 10e victoire de sa carrière au terme d'une course pleine de maîtrise et de panache.

Malgré la fatigue de la fin de saison et un temps de chien, les coureurs n'ont en effet pas chômé sur ce Tour de Suisse. Le Français Jérémy Roy (Française des Jeux), le Japonais Fumiyoki Beppu (Discovery Channel) et l'Italien Michele Gobbi (Milram) ont été les premiers à se signaler. Partis après une quinzaine de kilomètres, les trois hommes ont compté jusqu'à 20 minutes d'avance sur le peloton au tiers de la course.

Celui-ci a réagi, mais pas forcément comme prévu. Alors qu'on pouvait logiquement s'attendre à voir la Quick Step durcir la course pour Paolo Bettini, double vainqueur de l'épreuve et sacré champion du monde la semaine passée, les outsiders ont profité d'un jour sans de l'Italien pour déjouer les pronostics. Emoussé, le Grillon n'est pas parvenu à suivre le rythme de ses rivaux et s'est contenté de rouler avec le peloton avant d'abandonner à une quarantaine de kilomètres de l'arrivée, victime d'une fringale à priori. Le contraste était saisissant avec le Bettini dominateur de la saison passée sur le même tracé, mais cette défaillance restera anecdotique pour le maillot arc-en-ciel.

Les autres prétendants à la victoire ont répondu présent en revanche. Partis au sein d'un groupe de costauds à un peu plus de 60 kilomètres de l'arrivée, le Suisse Fabian Cancellara (CSC), l'Italien Davide Rebellin (Gerolsteiner), l'Australien Stuart O'Grady (CSC) et Sanchez ont rejoint le trio de tête avant de s'expliquer dans le final. Un temps au contact, Le Luxembourgeois Franck Schleck (CSC) et l'Italien Danilo Di Luca (Liquigas) n'ont pas été en mesure de suivre le rythme bien longtemps.

Les cinq hommes ont donc pu ne découdre entre eux dans les 30 derniers kilomètres. Avec deux représentants habitués à ce type de classique, la CSC semblait en position idéale pour décrocher un succès. Mais Sanchez était bien le plus fort aujourd'hui. Auteur d'un démarrage somptueux à 11 kilomètres de l'arrivée, l'Espagnol est parvenu à conserver une petite marge sur ses poursuivants pour franchir la ligne en vainqueur, devant O'Grady et Rebellin tandis que Cancellara, malgré son courage et le soutien du public suisse, était trop juste pour faire mieux qu'une cinquième place. Pour Sanchez, un cap décisif a peut-être été franchi sur ce Championnat de Zurich. A l'heure où les dirigeants d'Euskaltel se demandent ce qu'ils vont faire d'Iban Mayo, le circuit suisse a peut-être définitivement sacré la nouvelle figure de proue de l'équipe basque.