Sanchez au pouvoir

Il était temps. En ce début du mois d'avril, la formation Euskaltel était la seule des 20 équipes du Pro Tour à ne pas avoir encore remporté une seule victoire en 2006. Bonnets d'âne du gratin international, les Oranges ont enfin ouvert leur compteur mardi. En toute logique, c'est sur leurs terres, au Pays Basque, que les hommes de Julian Gorospe ont mis fin à cette longue période de disette. Samuel Sanchez, sans doute leur meilleur élément, a endossé le costume du libérateur à Segura, au terme de l'étape la plus exigeante de l'épreuve sur le papier.

Revenu dans le final sur Alberto Contador, Leonardo Bertagnolli et Aitor Osa, partis dans la dernière des douze ascensions du jour, Sanchez a ensuite poursuivi son effort en compagnie du seul Contador. Les deux Espagnols ont résisté jusqu'au bout au retour du peloton pour se disputer la victoire. Tout en puissance, le Basque raflait finalement la mise, avec une marge plus confortable que celle qui avait séparé la veille Alejandro Valverde et Oscar Freire à Irun.

"Quand j'ai vu les deux Liberty Seguros attaquer (Osa et Contador), j'ai décidé d'y aller moi aussi. C'était le bon coup à ne pas laisser filer. C'était une descente très rapide mais j'avais confiance en moi. J'ai pris quelques risques dans ce final mais heureusement, tout s'est bien passé", raconte Sanchez, 28 ans, qui tournait depuis un petit moment autour d'une victoire. Quatrième de Paris-Nice le mois dernier, il nourrit quelques ambitions sur les classiques ardennaises, et c'est dans cette optique qu'il dispute le Tour du Pays basque.

Le peloton des favoris, épais d'à peine une quinzaine de coureurs, coupait la ligne deux secondes plus tard, emmené par Valverde, Sinkewitz, Rebellin et Boogerd. Deux secondes, c'est à la fois rien et beaucoup, dans la mesure où il n'y avait aucun écart au général à l'issue de la première étape. Un bonheur ne venant jamais seul, Samuel Sanchez s'empare donc du maillot jaune de leader, au détriment de Valverde. "C'est une victoire très importante pour moi et pour l'équipe et aussi une double satisfaction ", a confié le vainqueur du jour.

Au classement général, Sanchez se retrouve donc leader dans le même temps que Contador, et avec deux minuscules secondes de marge sur Valverde, Rebellin et les autres. Le coureur d'Euskaltel continue d'ailleurs de laisser le rôle du favori à son compatriote. "Alejandro Valverde est un grand leader. Il a une équipe très solide autour de lui et ce sera très difficile pour moi de lutter contre lui et la formation Illes Balears Caisse d'Epargne", juge-t-il. Quoi qu'il arrive, il n'aura de toute façon pas perdu son temps avec ce crochet au pays...