Julian Alaphilippe se présente en favori sur le circuit Het Nieuwsblad

"Julian a des fourmis dans les jambes". Avant le départ du circuit Het Nieuwsblad, la course d'ouverture de la saison en Belgique prévue samedi entre Gand et Ninove, Julian Alaphilippe fait figure de favori. Le champion du monde 2020 qui a terminé deuxième du Tour de la Provence pour sa rentrée mi-février, a reconnu jeudi le parcours de 200 kilomètres avec ses treize monts (dont le Bosberg et le Mur de Grammont) et neuf secteurs pavés.

"Notre leader sera Julian Alaphilippe. Il est archi-motivé, a déclaré à la télévision RTBF Patrick Lefevere, manager de l'équipe Deceunink. Il a goûté un peu au Tour des Flandres l'année passée et veut absolument disputer toutes les premières épreuves flandriennes de la saison." Une équipe qui sera certainement la formation à battre sur son terrain de prédilection. Julian Alaphilippe sera entouré par Zdenek Stybar (vainqueur en 2019), Yves Lampaert (2e l'an dernier) et Kasper Asgreen qui a remporté la semi-classique Kuurne-Bruxelles-Kuurne l'année passée.

En l'absence du Néerlandais Mathieu van der Poel (qui sera au départ dimanche de Kuurne-Bruxelles-Kuurne), le principal rival de Julian Alaphilippe pourrait bien être Greg Van Avermaet, vainqueur en 2016 et 2017. "Je suis généralement bon en début de saison, explique le champion olympique. C'est probablement pour cela que j'ai déjà pu gagner deux fois le Nieuwsblad". Le Belge a rejoint cette saison AG2R-Citroën, où il trouvera en Oliver Naesen un équipier solide dans les classiques flamandes. Autre nom régulièrement cité parmi les candidats à la victoire, celui du Britannique Tom Pidcock (21 ans).

Le coureur de la formation Ineos fera ses premiers pas sur les monts et pavés de Flandres, sur un parcours qui devrait convenir à ses qualités de spécialiste du cyclo-cross. Ce sera aussi sa première apparition sous le maillot d'Ineos où il est arrivé début février dans la foulée de sa quatrième place aux Mondiaux de cyclo-cross à Ostende. Si les favoris sont donc connus, une surprise n'est pas à exclure, l'incertitude planant sur le reél état de forme de nombreux coureurs, puisque la pandémie de Covid-19 a rendu le début de saison chaotique, avec plusieurs annulations de courses, et de nombreux coureurs sont en manque de repères.