Coup double pour Mayo

Le Basque d'Euskaltel a ainsi signé une performance qui va bien au-delà d'un épisode dans le palmarès d'un coureur: à près de trois semaines du départ du Tour de France, il a installé le doute dans l'esprit du Texan (5e à 1 min 57 sec), en quête d'un sixième succès. Car, sur les pentes du Mont Chauve plombées de chaleur, avec les légendes s'accrochant à son dénivelé de 1630 m après une montée de 15,9 km à 8,7 pour cent, l'homme aux deux anneaux d'or dans l'oreille gauche a porté ce genre de coup majeur qui fait annales dans une carrière.

Les responsables de cette 56e ronde avaient eu en effet la bonne idée d'inscrire ce chrono en guise de répétition, grandeur nature, de l'étape du 21 juillet prochain de la Grande Boucle qui laisseront les coureurs livrés à eux-mêmes, dans des conditions similaires, sur les 15 kilomètres séparant Bourg-d'Oisans de L'Alpe-d'Huez. Beaucoup s'accordent à dire que le Tour de France 2004 se jouera là. Aussi, les résultats enregistrés au sommet du Géant de Provence (1909 m) prennent-ils d'autant plus de significations. Iban Mayo l'a emporté sans coup férir en 55 min 51 sec, en établissant, sur un bitume il est vrai revu et corrigé, un nouveau record, relégant les 56 min 50 sec de l'Américain Jonathan Vaughters en 1999 au titre de l'anecdote.

A la moyenne de 23,202 km/h, le vainqueur (déjà!) de l'Alpe-d'Huez la saison dernière a cette fois décroché la lune sur le mont pelé en distançant l'Américain Tyler Hamilton (2e), de 35 secondes, ses compatriotes Oscar Sevilla (3e) et Juan Miguel Mercado (4e), respectivement de 1 min 03 sec et de 1 min 48 sec, et Lance Armstrong, dans un jour sans, de 1 min 57 sec. Le directeur sportif de l'US Postal, Johan Bruyneel, a beau dire que son protégé n'"a pas insisté quand il a vu son chrono au deuxième poste intermédiaire" , il n'en reste pas moins vrai que le quintuple vainqueur du Tour a pris une claque. Le voilà maintenant relégué à la 4e place du classement général, à deux minutes tout juste de Mayo. Vainqueur du prologue (comme l'an dernier) de Megève, la nouvelle étoile ibérique n'entend d'ailleurs pas rendre sa tunique jaune.

"Je ne vais pas laisser passer les occasions, tranche-t-il, je suis ici pour vaincre". La manière dont le prodige d'Igorre, âgé de 26 ans, a construit sa course, en trois phases distinctes, sur un nouveau cadre, plus léger, prouve qu'il a incontestablement franchi un palier. "Avec une année supplémentaire, je sens mon organisme plus fort qu'en 2003", avoue-t-il, sans toutefois jeter des plans sur la comète Tour de France. Lance Armstrong aura juste eu le temps d'un dîner, pour méditer, préparer les réponses aux questions des journalistes qu'il avait convié, à une heure (21h15) bien inhabituelle, devant l'office de Tourisme de Saint-Paul-Trois-Châteaux, et retrouver sa maestria perdue sur un col qu'il n'arrive décidément pas à comprendre.