E3 SAXO CLASSIC - Parti dans le Paterberg, Mathieu van der Poel s'impose en solitaire devant Stuyven et van Aert

Quand il joue la gagne jusqu’au bout, il n’y a pas grand-chose à faire en ce moment face à Mathieu Van der Poel. Irrésistible dans chaque ascension, le Néerlandais d’Alpecin-Deceuninck a fini par s’envoler en solitaire à 42 km de l’arrivée de l’E3 Saxo Classic dans le Paterberg et n’a plus été revu. Impressionnant sur le plat pour résister aux poursuivants, le champion du monde a devancé Jasper Stuyven (Lidl-Trek) et Wout Van Aert (Visma | Lease a Bike), tombé au moment de l’attaque de Van der Poel, pour s’offrir son premier succès de la saison, sa première victoire sur l’épreuve. Le message est clair à une semaine du Tour des Flandres.

Tout le monde rêvait d’un mano-à-mano entre Mathieu Van der Poel et Wout van Aert, et on ne pourra pas dire que l’on n’a pas été servi. Les deux hommes se sont livré une lutte sans merci sur l’E3 Saxo Classic mais, de suspense, il n’y a pourtant jamais véritablement eu. La faute au champion du monde, écœurant de facilité et de puissance sur les routes flandriennes.

Sortie tardivement, l’échappée a cru un temps pouvoir jour un mauvais tour aux favoris mais les accélérations successives de Van der Poel, dans le Taaienberg puis le Stationsberg a mis fin aux espoirs de l’échappée. Elle a surtout rapidement montré que le Néerlandais était au-dessus du lot.

Après s’être relevé une fois sa première tentative échouée, même si Van Aert avait alors déjà montré ses limites en étant incapable de suivre, Van der Poel a de nouveau accéléré au plus fort de la pente du Paterberg (400m à 12,6%), au moment même où le Belge de la Visma | Lease a Bike chutait. Un incident qui nous privait, pensait-on, du duel tant attendu.

Mais Van Aert s’est battu derrière, s’isolant en poursuite dans le Vieux Quaremont pour revenir un temps à 10’’ seulement de Van der Poel. Mais le champion du monde avait mieux géré son effort et le Belge n’est jamais rentré, laissant filer son grand rival vers son premier triomphe dans l’épreuve, avec la manière : un solo de 42km, 1’31’’ d’avance sur son dauphin, Jasper Stuyven et non Van Aert, repris dans le final, soit le plus gros écart sur l’épreuve depuis 40 ans ! Si ses adversaires ne l’étaient pas, les voilà prévenus….

Derrière le champion du monde, les principales perdantes sont les formations Visma | Lease a Bike et Lidl-Trek. Elles ont certes placé chacun un coureur sur le podium et sont placées (deux dans le top 5 pour la première, quatre dans le top 11 pour la seconde) mais elles n’auront jamais réussi à profiter de leur surnombre. Leur bilan est toujours meilleur que celui des Soudal-Quick Step, présent longtemps avec Julian Alaphilippe (50e) et Kasper Asgreen mais les deux hommes ont craqué quand la grande bagarre s’est déclenchée. De toute manière, en ce moment, il y a Van der Poel et les autres sur les Flandriennes. Et ce n’est que le début.