Les Français en force ?

Les Bbox de Thomas Voeckler, le dernier lauréat, et les autres équipes françaises se retrouvent mercredi au départ de l'Etoile de Bessèges, la première course par étapes de la saison en France qui doit déplorer le forfait du Norvégien Thor Hushovd. Si Voeckler estime être moins affûté que l'année passée à la même époque à cause de contre-temps de santé, sa formation aligne des routiers-sprinteurs (Bonnet, Haddou) taillés pour les difficultés modérées de ce type de parcours, à travers le département du Gard.

Pour la plupart des têtes d'affiche, de Sandy Casar à Pierrick Fédrigo en passant par l'espoir Pierre Rolland et l'Irlandais Nicolas Roche, l'épreuve se situe en période de reprise. Mais nombre de formations sont impatientes de nourrir leur compteur de victoires, comme l'a fait dimanche Jonathan Hiver pour le compte de Saur-Sojasun dans le GP d'Ouverture La Marseillaise.

Dans le camp étranger, qui compte le vainqueur du Tour de France 2006, l'Espagnol Oscar Pereiro, l'absence de Hushovd (malade) s'ajoute au changement de cap du Britannique Bradley Wiggins, qui a préféré finalement aller au Tour du Qatar. Mais son compatriote Steve Cummings (4e dimanche) est bien présent sous les couleurs de la nouvelle et ambitieuse équipe anglaise Sky, tout comme la formation néerlandaise Vacansoleil dans l'attente de résultats pour décrocher une éventuelle invitation au Tour de France (Bozic, Hoogerland, Ongarato).

Mercredi: 1re étape Aigues-Mortes - Le Grau-du-Roi, 146 km
Jeudi: 2e étape Nîmes - Saint-Ambroix, 151 km
Vendredi: 3e étape Pont-Saint-Esprit - Bagnols-sur-Cèze, 148 km
Samedi: 4e étape Alès - Alès, 140 km
Dimanche: 5e étape Gagnières - Bessèges, 145 km

2005: Freddy Bichot (FRA)
2006: Frederik Willems (BEL)
2007: Nick Nuyens (BEL)
2008: Yuriy Trofimov (RUS)
2009: Thomas Voeckler (FRA)