Ravard défend son titre

L'Etoile de Bessèges, première course à étapes de la saison européenne, qui débute mercredi dans le Gard, devrait faire la part belle aux sprinteurs lors des cinq étapes où le Français Anthony Ravard (AG2R) défendra son trophée. Petite révolution, pour la première fois de son histoire, l'épreuve ne se terminera pas dimanche dans la ville éponyme mais à Alès. Deux demi-étapes s'y dérouleront le dernier jour, un parcours en ligne le matin et un contre-la-montre individuel avec arrivée en côte l'après-midi, sans doute décisif en vue du classement général.

Les Français Jean-Christophe Péraud (AG2R La Mondiale), Pierre Rolland (Europcar), Pierrick Fédrigo (FDJ) et Jérôme Coppel (Saur-Sojasun), ainsi que l'Estonien Rein Taaramae (Cofidis), font office de favoris.

Ravard, vainqueur en 2011, reste l'un des candidats les plus sérieux aux victoires d'étapes, promises aux sprinteurs, au même titre que le lauréat du GP la Marseillaise dimanche Samuel Dumoulin (Cofidis), le vice-champion du monde espoirs Adrien Petit (Cofidis), l'étoile montante du sprint allemand Marcel Kittel (Project 1t4i) ou encore l'Italien de l'équipe Vacansoleil Marco Marcato. Son partenaire français Romain Feillu, qui figurait sur la liste provisoire des engagés, ne participera pas.

Les dix-sept équipes engagées, dont dix françaises, ont pris soin d'inscrire quelques puncheurs comme Arthur Vichot (FDJ) et Julien El Farès (Team Type 1), qui auront une carte à jouer vendredi à Bessèges ou dimanche matin dans la demi-étape d'Alès, qui passera par le col de la Baraque.

Les étapes :

Mercredi: 1re étape Beaucaire - Bellegarde, 148 km

Jeudi: 2e étape Nîmes - Saint-Ambroix, 149 km

Vendredi: 3e étape Bessèges - Bessèges, 152 km

Samedi: 4e étape Saint-Génies-de-Comolas - Bagnols-sur-Cèze, 150 km

Dimanche matin: 5e étape, 1er secteur Alès - Alès, 82 km

Dimanche après-midi: 5e étape, 2e secteur Alès - Alès, 9,7 km (contre-la-montre)

Les équipes : AG2R La Mondiale, FDJ-BigMat, Vacansoleil, Europcar, Cofidis, Saur-Sojasun, Bretagne-Schuller, Landbouwkrediet, TopSport, Accent Jobs, Project 1t4i, Team Type 1, Auber 93, Roubaix LM, La Pomme Marseille, Véranda Rideau, An Post.

Les derniers vainqueurs :

2007: Nick Nuyens (BEL)

2008: Yuri Trofimov (RUS)

2009: Thomas Voeckler (FRA)

2010: Samuel Dumoulin (FRA)

2011: Anthony Ravard (FRA)