Flèche Wallonne - Tadej Pogacar triomphe en solitaire, Kévin Vauquelin 2e

Avec Tadej Pogacar, le doute – si tant est qu'il existe – ne dure jamais bien longtemps. Quelques jours après avoir été battu sur l'Amstel Gold Race (2e), le Slovène d'UAE Emirates-XRG a remis les points sur les "i" en remportant ce dimanche avec une facilité déconcertante la 89e édition de la Flèche Wallonne.

Au terme d'une course usante disputée dans des conditions épouvantables, "Pogi" a produit son effort dans le virage Criquelion et s'est immédiatement envolé pour s'offrir sa deuxième Flèche après 2023. Comme l'an dernier, Kevin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) prend une belle deuxième place, alors que Thomas Pidcock (Q36.5) complète le podium. Après avoir fait rouler, Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step) ne prend que la neuvième place.

Malgré toutes les folles attentes que l'on pouvait avoir sur une éventuelle course de mouvement, la Flèche Wallonne reste la Flèche Wallonne : un championnat du monde des puncheurs qui se résume à la montée sèche du Mur de Huy. C'est exactement ce qu'il s'est passé, encore une fois. L'échappée matinale aura fait preuve d'une incroyable résistance, les derniers rescapés - Tobias Foss (INEOS Grenadiers), Andreas Leknessund et Fredrik Dversnes (Uno-X) - n'étant repris qu'à 8 km de l'arrivée. Le peloton, quant à lui, n'a cessé de perdre des unités en suivant le tempo infernal des Soudal-Quick Step et des UAE Emirates-XRG.

Les conditions horribles (pluie torrentielle et froid), comme l'an dernier, avaient déjà mis à mal Enric Mas (Movistar), le vainqueur 2022 Dylan Teuns (Cofidis) ou encore Lennert van Eetvelt (Lotto), avant même la chute du vainqueur de l'Amstel Gold Race, Mattias Skjelmose. Parti à la faute dans un virage humide, le Danois, touché à un genou, a rapidement abandonné. Les espoirs de la Lidl-Trek reposaient alors sur les épaules de Thibau Nys, frigorifié mais courageux pour accrocher le top 10 (8e), assez loin des folles attentes que l'on pouvait avoir le concernant.

Mais les attaques tant attendues, elles, n'ont jamais eu lieu. La faute en partie au relais étouffant de Jan Christen dans la côte de Cherave (1,3 km à 8,3%), pour favoriser les desseins de Pogacar, qui a même bien failli sortir avant le pied du Mur de Huy en compagnie notamment d'Evenepoel. Mais, comme depuis 2003, la Flèche se joue toujours dans son dernier kilomètre.

Emmené sur un plateau par son équipier suisse, le champion du monde a attendu son moment, au plus fort des pourcentages du Mur de Huy, à l'entame du virage Claudy Criquelion et ses 20%, pour placer son démarrage. Une accélération foudroyante, assis sur la selle, qui a laissé sur place tous ses adversaires. Pourtant dans la roue du Slovène, Evenepoel n'a jamais pu réagir, incapable de se dresser sur les pédales dans les plus forts pourcentages (9e).

Pogacar, pour sa part, n'a jamais eu besoin de se mettre en danseuse pour s'envoler vers une deuxième Flèche Wallonne, deux ans après sa première, et un sixième succès déjà cette saison. Si certains avaient des doutes sur sa forme, ils ont été balayés en 500 mètres. Pogacar est bien le roi des puncheurs. Et Kévin Vauquelin l'un des meilleurs du monde. Dauphin en 2024 d'un Stephen Williams à la dérive cette fois, le Français d'Arkéa-B&B Hotels a confirmé son statut en prenant de nouveau la deuxième place de cette 89e édition.

S'il a terminé à dix secondes du vainqueur (plus gros écart entre les deux premiers de la course depuis 19 ans) le Tricolore a été le premier à bouger derrière Pogacar pour faire craquer Evenepoel puis Ben Healy (EF Education-Easy Post, 5e), faisant preuve d'une gestion impressionnante. Comme la montée finale de Lenny Martinez (Bahrain-Victorious, 4e), pourtant à la limite d'exploser à 50 km de l'arrivée. Romain Grégoire (Groupama-FDJ) doit lui se contenter d'un nouveau top 10 (7e). En espérant mieux dimanche sur Liège-Bastogne-Liège, où Pogacar sera – plus que jamais – l'homme à battre.